Половина наступающих была сразу же скошена залпами стрелков обороняющихся и дергалась в конвульсиях. Потери обороняющихся были значительно меньше. Стрелки никогда не промахивались и били четко в цель. Однако и меченосцы не дремали - они ловко защищались щитами, которые отражали смертоносные лучи благодаря своей зеркальной поверхности, так что многие из них рикошетили и били по своим же. Если бы не щиты, потери наступающих были бы значительно больше, также как если бы расстояние между отрядами было бы больше. Стрелки успели поразить ровно столько целей, сколько им позволило время, за которое наступающие покрыли бегом расстояние примерно в три тысячи шагов. А потом наступающие достигли обороняющихся и в дело вступили меченосцы. При этом стрелки наступающих как по команде прекратили стрелять, вернули свои трубки обратно в заплечные "карманы", достали мечи и присоединились к своим собратьям.
Бой на мечах был не менее восхитителен. Удары были четкие, сильные, размеренные. Мечи перекрещивались друг с другом или со щитами или с пластинами доспеха, пуская сине-зеленые искры. Кроме этого, големы били друг друга щитами, толкали, ставили подножки, а если теряли мечи, били и кулаками. Успех удара мечом зависел от того, удавалось ли им нащупать слабое место в панцире или отрубить какую-либо конечность - палец, кисть, стопу. Огромную роль играла и сила удара - удавалось ли сбить противника с ног. Бились големы четко, слаженно, никто не обращался в бегство, не просил пощады. Вскоре пол был завален отрубленными конечностями, а то и головами... Наконец, нападавшие, у которых потери были больше с самого начала, стали проигрывать. Их стало намного меньше. Из отряда в триста машин, осталось около пятидесяти. Все они были окружены.
Наконец, Принц не выдержал:
- Да что же это такое! Они же бьют им в спины - это же нечестно! А ну прекратить бой, немедленно! - И в то же мгновение големы встали по стойке смирно, как будто бы никакой битвы и не было.
Принц раскрыл рот от удивления. Он крикнул сгоряча, но даже и не мог подумать, что его команда будет исполнена.
В голове Принца раздался довольный мелодично-металлический смех.
- Ты делаешь успехи, мой добрый Принц. Прямо как настоящий генерал! Я знала, что из тебя выйдет хороший главнокомандующий.
- Ничего не понимаю... - развел руками Принц.
- Просто я уже запрограммировала их на тебя. Если твой приказ не противоречит отданному Мной, он мгновенно исполняется. Теперь ты будешь их главнокомандующим, разве не понятно?
Принц вышел из укрытия, куда его спрятало Непобедимое Солнце, и подбежал к полю боя. В воздухе пахло расплавленным металлом.
Когда вблизи он посмотрел на последствия боя, ему стало не по себе. Повсюду обрубленные конечности, головы, щиты, дергающиеся в конвульсиях, пытающиеся встать големы, а то и их части - ноги без туловища или шевелящиеся обрубленные руки... Ему стало жутко и в груди у него сжалось сердце - даже металлических истуканов ему стало жалко.
- Они что...
- Не волнуйся, завтра же будут как новенькие. Карлики-механики соберут их заново.
Принц облегченно вздохнул.
А в это время, четко печатая шаг, подошел к Принцу З-001, встал по стойке "смирно" и отдал честь:
- Ваше Высочество, докладывает капитан З-001. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
Принц тут же приосанился, сделал величественное лицо, и спросил:
- Капитан, почему наступающий отряд так быстро потерпел поражение?
- Это было закономерно, Ваше Высочество. При равной численности и вооружении, всегда побеждает обороняющийся. Для победы необходимо было бы увеличить наступающий отряд до соотношения 3:1, тогда шансы были бы одинаковы.
- Вольно, капитан. Приказываю Вам отставить учения, собрать раненых и убитых с поля боя. Объявляю Вам свою благодарность.
- Рады стараться, Ваше Высочество, - отчеканил офицер и тут же големы пришли в движение. Они стали собирать куски своих порубленных и пострелянных товарищей, складывать их в тележки и отвозить куда-то в глубину ангара.
А Принц недоуменно спросил:
- Откуда они такие умные, эти железки-то?
- О, нет, далеко не все... - с легким сожалением ответил Голос. - Капитан З-001, как и все остальные офицеры, - это бывшие люди. Они утратили все человеческие качества, кроме интеллекта. А рядовые - это просто машины. Они, к сожалению, способны выполнять только простейшие операции - бить, стрелять, бегать и так далее. Они идеально повинуются приказам, но сами командовать не способны. Я ещё не придумала искусственный интеллект такой силы, чтобы он мог полностью заменить человеческий...
От этих слов Принцу снова стало не по себе. Одно дело - машина, другое дело - бывший человек... Даже само выражение - "бывший человек" - показалось Принцу жутким и отвратительным. А отвратительней всего был этот бесстрастный металлический голос этой жуткой женщины.
- Ну, неужели тебе их было не жалко, а?! Сделать живых людей машинами?! - в сердцах воскликнул Принц, сжав руки в кулаки.
