Однако чуть только туша медведя скрылась под потолком пещеры, как воздух загудел от рева пламени и прямо у устья пещеры показался огромный золотой дракон. Он завис, изрыгая клубы дыма и раскаленных газов, а в это время из нижней части его брюха опустилась одним концом на землю золотая пластина. Один за другим по ней, как по своеобразному мостику, из чрева золотого чудовища выехали четыре большие золотые коробки, чем-то напоминающие огромных жуков, только без голов - выпуклые, гладкие, без единого зазора или щелки. Они передвигались на колесах, спрятанных где-то под туловищем, и были высотой в полтора человеческих роста. Следом за ними шли золотые големы, числом по пять на машину, с огненными мечами и лучевыми трубками в руках, но без щитов. Для боя с этим противником они были бесполезны.
Подойдя к устью пещеры, они разделились на два одинаковых отряда и заняли позиции у краев. Зависший у самой земли дракон подлетел к отверстию и выпустил подряд пять длинных струй оранжевого, сильно отдающего серой, пламени.
Дикий визг раздался из пещеры и откуда-то сверху на пол упал недоеденный труп медведя. Бедное животное было почти полностью высосано изнутри. Целой осталась лишь шкура да кости...
Затем дракон резко сдал назад, и в дело вступил десант. Один за другим в пещеру влетели все четыре "жука", за каждым из которых бежали с мечами и трубками наперевес приписанные к ним големы. Забежав в пещеру, стрелки, не останавливаясь, стали без остановки палить вверх. Пластина в верхней части панцирей "жуков" бесшумно открылась. Из отверстия показалась такая же, как и у големов, трубка, но больше калибром - она пускала вдвое чаще и втрое более мощные заряды. "Жуки" присоединились к стрельбе пехотинцев.
Пронзительный визг, казалось, заставил содрогнуться все окрестные горы. С потолка пещеры сверху закапала какая-то зеленая пенная жидкость. Попадая на панцири големов и "жуков", она их разъедала, как кислота. Двое големов, на которых упало особенно много этой жидкости, уже вышли из строя. Но остальные продолжали палить вверх.
Тогда на них устремились сотни тех же тонких щупалец, что растерзали громадного пещерного медведя. И вот тут-то вступили в дело меченосцы! Они стали рубить эти щупальца направо и налево своими световыми мечами, в то время как стрелки и "жуки" продолжали вести огонь. Из открывшихся клапанов в боках "жуков" показались длинные, острые как бритвы, лопасти, которые стали бешено вращаться по разным осям и траекториям, перерубая щупальца десятками.
Весь пол пещеры залили потоками зеленой крови, которая разъедала камень, так что в нем уже образовались большие ямы. В одну из таких ям, наполненных доверху зеленой жижей, споткнувшись, упали пара стрелков. Судорожно дернувшись, они затихли. Их золотые тела быстро стали грязно-зелеными и от них пошел зловонный ядовитый дым. А через несколько мгновений они без остатка растворились в зеленой жиже.
Наконец, щупальцам все-таки удалось схватить пару големов и, разбив их на куски сильными ударами об стены, утащить наверх.
А потом была дана команда отступать. Прячась за черепахи, в полном порядке отходили уцелевшие големы. Правда, последний жук, отчаянно отстреливаясь, все-таки угодил в яму с кислотой и исчез в ней безвозвратно.
Но это было не все. Щупальца были слишком взбешены дерзким налетом на облюбованное ими логово, чтобы так легко отпустить нападавших! За те две тысячи лет, что они обитали здесь, ни одна жертва ещё не уходила от них!
Но именно на это и рассчитывал десант! Бешено отстреливаясь и рубя направо и налево щупальца, они шаг за шагом отступали все дальше и дальше от пещеры, а потом как по команде разбежались в стороны.
Из пещеры вслед за ними, наконец, показался сам хозяин хищных щупалец...
У Принца чуть волосы не встали дыбом от ужаса. Он все это время сидел в своей кабине на спине дракона и с огромным интересом наблюдал за боем и даже немножко сочувствовал твари в пещере. Но то, что он увидел сейчас... Такое он не видел даже в кошмарных снах!
Вслед за сотнями тонких щупалец, змеями ползавших по земле, из пещеры показался их хозяин. Он кое-как протиснулся через узкое для него устье пещеры, хотя оно было в десять человеческих ростов в диаметре.
Первая ассоциация, которая возникла у Принца при виде чудовища, - что это огромный шар. Только мохнатый, склизкий, темный. Шар этот просто кишел щупальцами, которых на нем было столько же, сколько, скажем, у кошки волос. Только в отличие от волос, щупальца эти вытягивались в какую угодно длину и жадно тянулись к жертве своими мерзкими черными коготками и грязными мокрыми присосками. А ещё на шаре были черные бусинки множества глаз, смотревших по-насекомьему холодно и хищно.
Чудище передвигалось за счет щупалец, которые впивались присосками и коготками в землю и подтягивали за собой все тело. Другая же часть щупалец продолжала преследовать ускользающую добычу.
