Утро наступило рано. На борту шлюпки уже разместились космические пехотинцы. Они сидели кучкой в дальнем конце салона и держали оружие вне поля зрения. Крис кивнула сержанту Ли, получила в ответ ответный кивок. С Нуи Нуи шлюпка стартовала в восемь тридцать и потратила около полутора часов, чтобы добраться до орбиты и спуска вниз, приземлившись в большой бухте, окружающую Порт-Стэнли, ровно в восемь по местному времени, выиграв два часа. День обещал быть долгим.
С причала выехали через промышленный парк, которому мог позавидовать и средних размеров городок на Вардхейвене. Приветственная речь, произнесенная в Гражданском зале, хоть и была длинной и полной формализма, была обращена к аудитории, до отказа заполнившем помещение. Она была полна благодарности за все, что островитяне сделали для них много лет назад в трудную минуту и напомнили обо всем, что они сами сделали для островитян в последнее время. Крис со всем уважением отнеслась к тому, как Ахоло, облачившись в ярко-красный юбочный костюм следовала за местными, благодаря горожан за поддержку в строительстве больниц, навигационных средств на островах, радуясь, что они воспользовались гостеприимством Большого острова во времена большой нужды.
Потом Ахоло продолжила говорить о том, что многие годы оставалось недосказанным, а именно, что решение, принятое много лет назад, было основано на ложных ожиданиях и сейчас нужно пересмотреть этот вопрос и выбрать новый курс отношений.
Такой финал выступления вывал бурю аплодисментов, таким позавидовал бы и отец Крис. Особенно сейчас, когда ему приходится бороться за продолжение политической жизни. Для человека, выросшего в системе без партий и без политики, Ахоло слишком быстро училась.
После перерыва перешли в ратушу и палаты Совета, где Ахоло и старейшин пригласили к столу переговоров. Крис с Джеком, как бы между прочим, обошли зал, не обнаружив ничего опаснее новостных жучков, которым позволили жить. Потом Джек и Пенни вышли на улицу, присоединившись к местным полицейским, оставив Томми дежурить у выхода. Крис же устроилась в кресле у стены, расправив широкую юбку сарафана — оделась специально, чтобы рядом с Ахоло выглядеть невзрачно — и приготовилась слушать и улыбаться до конца дня.
Что успешно и делала все это время.
Каждому дали возможность сказать, и присутствующие этой возможностью пользовались. Островитяне и жители Майнленда — на этом названии горожане настаивали, так что островитяне вскоре также начали пользоваться этим названием — получили слово. Крис даже интересно стало, заметил ли кто-нибудь, что большинство их них говорили об одном и том же. О тяжелых временах, когда они поселились на материке, об упорном труде, чтобы превратить пустынную местность в свой дом, о том, что у них все получилось и теперь смотрят, как на этой земле растут и процветают их внуки. И сейчас у них появился собственный интерес, а именно, чтобы налоговые деньги оставались на их планете. Самый основной интерес.
У островитян же была своя мантра. Во времена войн с Итич они дрались, проливали кровь, спасая человечество, в то время как беженцы, размещенные на материке, были озабочены спасением своей жизни. Островитяне хотят жить по-своему и им не нужно много. В конце концов, это их планета.
К четырем часам, когда объявили перерыв, Крис услышала, как колотится сердце в ее груди.
Эбби арендовала королевский люкс в отеле «Стэнли». Ахоло и Крис разместила в разные спальни. Сама Эбби, вместе с Джеком, заняли номер напротив, а по обе стороны от люкса поселили Пенни и Томми.
Горничная явно была готова обслуживать двух принцесс как одну. Она как на конвейере вымыла обоих и одела, что казалось чудом эффективности, так что к шести часам, когда был назначен официальный ужин, выдала двух полностью одетых молодых женщин в струящихся платьях. Осталось даже время, когда Крис и Ахоло покопались в шкатулках друг друга. В конечном итоге Ахоло нацепила на себя лучшие украшения с Вардхейвена, а Крис — островные.
Ужин проходил в бальном зале меньшего размера, и Крис обнаружила, что ее посадили между мэрами Порт-Стэнли и Порт-Феникс, города, расположенного так далеко по руслу реки, что о судоходности там никакой речи и быть не могло. Из уважения к островитянам каждый город на Хикиле, независимо от того, где стоит, даже если поблизости рек вовсе не было, называли портом.
Крис даже интересно стало, как высоко островитяне ценят такой жест.
— Так что на самом деле задумал король Рэй? — с такого вопроса начался разговор за вкусным супом из моллюсков. Крис осмотрелась: ее окружали сплошь мэры и супруги мэров, наверное, специально сели неподалеку от Крис, чтобы слушать, а потом рассказать другим. Все хотели знать, что на самом деле происходит в Союзе Разумных.
— Не знаю, — как обычно, Крис начала отвечать вежливо. — Хороший суп.
