Улыбнувшись глупым мыслям, девушка поплелась в ванную комнату, чтобы смыть пыль и пот после тренировки. Уж на что она любила путешествовать, но за бадью горячей воды была готова сдать душу в аренду и вообще забыть о досаждающей привычке таскаться с одного конца земли на другой. В общем, ничего удивительного в том, что она немного задремала, не было.
Громкий стук в дверь вырвал её из забытья.
— Лэйтэриэль?
— Да! — эльфийка резко села и плеснула в лицо воды. — Минуту.
Минута, как это обычно бывает у особ женского пола, растянулась в десять. Одевшись, Лэйтэриэль вышла в комнату, на ходу пытаясь расчесать ещё влажные волосы, которые упрямо продолжали виться.
— Спасибо за наряд, — улыбнулась девушка, бросив благодарный взгляд на Леголаса, и демонстративно покрутилась на месте. — И, что не платье.
— С тебя бы сталось пойти в дорожном костюме, — улыбнулся эльф.
Отбросив расчёску, Лэйтэриэль собрала волосы на затылке в не слишком сложную конструкцию и закрепила их серебряной заколкой в виде крыльев — единственным имеющимся у неё украшением.
— Ну извините, что не таскаю с собой целый гардероб, — девушка тряхнула головой, проверяя устойчивость конструкции. — Идём?
К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, Леголас повёл её не на верхние уровни, где было несколько больших залов, а на выход, к зачарованным воротам. Они прошли по изящному каменному мосту без какого намёка на перила и оказались на пороге вечернего леса.
В сгущающихся сумерках можно было разглядеть других лесных эльфов, которые стекались ко дворцу. Точнее, все они направлялись к опоясывающему его городку. Здесь в небольших домиках на деревьях и на земле жили подданные короля. Лэйтэриэль прежде не была здесь, хотя другие небольшие селения, разбросанные по опушкам и чащобам, видела.
Среди деревьев уже зажглись манящие огни. В их неверном свете она сумела разглядеть арки из сплетённых ветвей, площадки, выстланные светлым камнем, и поляны, заключённые в живые колоннады, увитые плющом и тонкими цветущими белыми и голубыми бутонами лианами. Здесь было место и для тех, кто хочет потанцевать, и для тех, кто предпочитает слушать, да и столы с едой присутствовали. Откуда-то доносилась спокойная музыка.
— Тут красиво, — произнесла эльфийка.
Леголас кивнул и повёл её дальше. Лесные эльфы расступались перед принцем, кому-то он приветственно кивал. Но в целом всё было непринуждённо. В том же Ривенделле подданные считали своим священным долгом каждый раз выказывать своему Владыке и его семейству всяческое уважение. Это… несколько утомительно. Здесь же всё было проще.
Принц привёл её на одну из самых больших полян. Изящные столики были заставлены едой и напитками. Большинство мест уже заняты. Леголас подвёл её к небольшому круглому столу. Эльфийка запоздало сообразила, что заняла место почётного гостя — она бы предпочла какой-нибудь дальний угол. Желательно, ещё и тёмный.
Внезапно настала совершенная тишина. Кажется, даже лесная живность решила впасть в сон. Лэйтэриэль обернулась — появился король. Такой же величественный, как и при первой встрече: в длинных светлых одеждах и короной из цветов на голове. Оказавшись у высокого резного кресла, он обвёл внимательным взглядом присутствующих. Казалось, на каждом подданном его глаз заострил внимание на долю секунды. Трандуил поднял витой фужер и его примеру тут же последовали все остальные эльфы.
— Да начнётся праздник середины лета, — с улыбкой произнёс он церемониальную фразу и сделал несколько глотков, после чего сел на своё место. Голос его при этом прозвучал хоть и негромко, но девушка отчего-то решила, что его услышал каждый эльф в лесу.
Тут же вновь заиграла музыка, поляна наполнилась разговорами и шелестящим смехом.
— Рад, что ты осталась на праздник, — вежливо сообщил Трандуил.
— Не могла же я пропустить такое событие, — Лэйтэриэль кисло улыбнулась сидящему напротив Леголасу, который в ответ лишь насмешливо вздёрнул брови:
— Так, может, ты ещё задержишься?
— Я и так потеряла много времени. Но спасибо за гостеприимство, — она вежливо кивнула королю и взяла бокал, создавая иллюзию охватившей её внезапной жажды.
Пока Леголас рассуждал на тему вечной занятости и большого количество дел у следопытов, девушка мельком оглядела поляну. Кажется, пир здесь носил чисто символический характер: музыка стала громче, и многие отправились танцевать.
Когда Лэйтэриэль отвечала какую-то чушь принцу, её взгляд вдруг выхватил в толпе знакомое лицо, стремительно приближающееся к их столику. Через несколько секунд перед ними замер Сандаир — высокий темноволосый эльф в синих одеждах. Он поклонился королю и принцу, а потом с улыбкой протянул руку:
— Позволишь?
— А вот возьму и позволю, — весело произнесла Лэйтэриэль, поднимаясь. — Я вас покину.
Леголас проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом.
— Тебя опередили, — констатировал король, наполняя бокал.
— Нет, просто тебе бы стало скучно, — отшутился Леголас.
— Ты такой внимательный, — серьёзно молвил Трандуил, хотя в его глазах появились весёлые искорки.
