Лэйтэриэль с Сандаиром, между тем, скрылись в толпе кружащихся эльфов. Те не следовали каким-то канонам, всецело отдаваясь весёлой мелодии и импровизации.
— Я тебя спас? — поинтересовался эльф.
— Моя благодарность не знает границ, — рассмеялась Лэйтэриэль, обежав вокруг него, — в разумных пределах, конечно.
— Я запомню, — Сандаир усмехнулся.
Они были знакомы больше сотни лет. Собственно, девушка долгое время показывалась только патрулю Сандаира, пока с ним однажды не оказался принц, который великодушно разрешил спокойно бродить по их лесу.
Мелодия закончилась, сменившись другой, более медленной. Девушка посоветовала другу искать другую пару, а сама отправилась на другой конец поляны, высматривая местечко потемнее — танцы она предпочитала созерцать со стороны, чем принимать в них непосредственное участие.
Укромный уголок оказался занят. Там сидела рыжеволосая эльфийка в тёмно-зелёном платье. Менять направление Лэйтэриэль не желала, так что решительно направилась к скучающей девушке.
— Не любишь танцы? — спросила она, усаживаясь рядом.
— Нет, — та, словно очнувшись, как-то даже испуганно воззрилась на нарушительницу покоя, — просто настроение не то.
Лэйтэриэль внимательно оглядела эльфийку. Узкое лицо с острыми скулами, ореховые глаза. Приятная внешность. Только очень-очень молодая.
— Лэйтэриэль. Будем знакомы, — она чуть склонила голову.
— Тауриэль, — представилась девушка.
— Ну, и какой у тебя повод для грусти, Тауриэль? Чем праздник не угодил? У вас действительно весело.
— А в Имладрисе разве нет? — удивилась она.
— С чего ты взяла, что я оттуда?
Девушка смутилась:
— Не знаю. Мне так показалось… — она нахмурилась. — Нет?
— Ты права, я действительно из Имладриса.
— А ты много где бывала? — на её лице появился интерес. — Я просто ещё не бывала за пределами Леса.
— Полмира обходила, — Лэйтэриэль рассмеялась.
— А расскажи что-нибудь? — сходу сообразила эльфийка. — Какие они — города людей? А у гномов ты была?
— Почему бы тебе самой не посмотреть? У вас тут практически под боком Дэйл и Эребор. Я как раз туда направляюсь, так что буду рада твоей компании, — Лэйтэриэль спонтанно решила сделать сегодня пару добрых дел.
— Было бы здорово, — Тауриэль мечтательно улыбнулась.
— Ну, на том и решили. А теперь можно и танцевать!
Лэйтэриэль поднялась и решительно потянула эльфийку в круг танцующих, которые на этот раз пытались воспроизвести традиционный танец листьев, но получалась у них какая-то вольная интерпретация. С некоторым удивлением обнаружив в толпе Леголаса, вручила девушку его заботам, а сама поспешно скрылась в одной из арок.
Бродя под сплетающимися ветвями, сквозь которые блестели звезды, Лэйтэриэль с удивлением обнаружила, что эльфов на празднике было огромное количество (сколько их вообще живёт в Чёрной пуще? Явно больше, чем в Митлонде и Ривенделле вместе взятых.). Кто-то танцевал на полянах, кто-то тихо болтал за столиками, другие группами собирались на верхних площадках. Несколько раз девушку зазывали в особенно шумных компаниях, но она, вежливо кивая, предпочитала гулять в одиночестве.
Прежде Лихолесье казалось ей исключительно мрачным и не слишком приветливым местом. Сейчас же лес совершенно преобразился, заиграл новыми красками. В нём чувствовалась кипящая жизнь, которая до этого пряталась неизвестно где.
Лэйтэриэль долго бродила по укромным тропинкам, наблюдая за празднующими. Судя по всему, эльфы не собираются расходиться до самого утра. Хоть на окраинах и было значительно тише, на центральных полянах веселье и не думало иссякать.
Оказавшись на очередной поляне где-то на самом краю селения, эльфийка заметила большое белое пятно среди деревьев. Замешкавшись, она медленно двинулась вперёд и через несколько секунд поняла, что перед ней белый олень с ветвистыми вертикальными рогами. Под взглядом его больших тёмных глаз, девушка приросла к месту — идти ему навстречу совершенно расхотелось. Он был прекрасен: длинные стройные ноги, серебрящаяся шерсть в свете звёзд и пронизывающий взгляд.
Воцарилась странная тишина — все звуки словно отрезало. Не доносилось ни голосов, ни музыки. Олень казался призрачным видением. Но вдруг качнулся и уверенно двинулся навстречу, бесшумно ступая по земле — ни одной ветки не шелохнулось от его движений. Когда расстояние между ними сократилось до метра, он остановился.
Совершенно настоящий. Можно разглядеть длинные светлые ресницы, тёмный нос, огромные уши. Эльфийка неуверенно коснулась длинной шеи, проведя рукой по мягкой шерсти. Он мигнул, тряхнул головой и стал разворачиваться. Замер и обернулся, глянув на девушку.
Очевидно, он приглашал следовать за ним. А Лэйтэриэль вдруг отчётливо поняла, что ни за что в жизни она за ним не последует. Совершенно необъяснимое чувство. Эльфийка не ощущала от животного ни угрозы, ни опасности, но пойти за ним — всё равно, что шагнуть в бездонную пропасть — сгинешь.
