Трандуил молча кивнул, даже не взглянув на гостью. Та тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Король вновь остался в одиночестве.
========== Глава 2 ==========
2460 г. Т.Э.
К немалому удивлению Лэйтэриэль, Тауриэль не передумала идти с ней в Дэйл — девушка определённо засиделась в лесу. Леголас выделил им пару лошадей, так что дорога обещала быть чуть ли не прогулкой.
— Будьте осторожны по дороге, — напутствовал принц, ведя под уздцы серую лошадку, на которой сидела Лэйтэриэль.
Они ещё находились в окрестностях дворца, хотя большую часть эльфийских домов уже проехали. Утреннее небо было чистым, а солнце старательно протискивало тёплые лучи сквозь густые заросли.
— Мои наилучшие пожелания Его Величеству, — очередное напутствие эльфа она предпочла проигнорировать. А Трандуил… он про гостью благополучно забыл, а она не имела желания попадаться лишний раз на глаза ради дурацкой прощальной благодарности. — Была рада тебя видеть.
— Надеюсь, следующая встреча обойдётся без стрел.
Лэйтэриэль лишь хмыкнула и пришпорила лошадь:
— Едем, Тауриэль. Вечером ты сможешь насладиться огнями Дэйла!
Эльфийка улыбнулась, кивнула принцу, имитируя поклон, и поторопила чёрного коня.
Уже через час они покинули Лихолесье и стали двигаться по прямой дороге до Дэйла, игнорируя путь вдоль реки, ведущий в Эсгарот. Когда лошади с лёгкой рыси переходили на шаг, Лэйтэриэль рассказывала спутнице то о дальних краях, то об истории здешних мест.
Когда светило перевалило за середину небосвода, на горизонте по правую руку расстелилось Долгое озеро.
— Эсгарот, — произнесла Лэйтэриэль, кивнув на видневшиеся строения, — Озёрный город. Изначально он строился на острове, но озеро уж слишком часто разливается, так что они стали строить дома на сваях, чтоб лишний раз не подтопляло.
— А почему не на берегу? — удивилась девушка.
— Истерлинги, — эльфийка кивком указала на восток, — милые жители из страны Рун. Деревянный мост оборонять куда проще, а лодки они с собой не таскали. Хотя я уже не помню, когда они последний раз пытались сюда соваться.
Тауриэль кивнула, продолжая рассматривать непривычные постройки. Человеческий глаз с такого расстояния увидел бы лишь пятно на озере, эльфийский взор позволял рассмотреть каменные основания столбов, острые крыши, резные шпили и лодочки, находящиеся на отдалении от города.
— На обратном пути можешь туда заскочить, — Лэйтэриэль улыбнулась. — Хотя после Дэйла он наверняка покажется тебе скучным.
— Нет, — та покачала головой, — он просто другой.
Эльфийка неопределённо хмыкнула. Да, она уже как-то и позабыла это чувство. Любое место, в котором бываешь первый раз, кажется интересным.
Лес остался далеко позади, вскоре исчезло и озеро. Они ехали по дороге через каменистые равнины, заросшие травой да редкими кустарниками. Зато Одинокая гора возвышалась по левую сторону от них всё выше и выше, заслоняя собой небо. Вскоре показались разбитые местными жителями сады, чередующиеся с перелесками.
— Видишь сторожевую башню на западной стороне? — спросила Лэйтэриэль, когда они достигли подножия горы. — Это Воронья высота. Обойдём её, там река делает петлю вокруг низины, в которой и стоит Дэйл. Через час будем на месте.
Хоть они и выехали рано утром, дорога заняла практически весь день, даже несмотря на то, что периодически они сходили с пути, чтобы срезать лишние извилины тракта. Солнце уже касалось оставшегося позади леса, так что в городе они окажутся к самым сумеркам.
Они миновали южный отрог с башней, а потом показался и Дэйл. Высокие крепостные стены, а за ними — множество черепичных крыш: квадратных, куполообразных, треугольных. На башнях уже горели огни, над воротами реяли яркие стяги. От города наверх тянулась вымощенная светлым камнем дорога к главным вратам Эребора.
Несколько минут девушки просто любовались открывшимся видом и лишь потом неспеша двинулись в путь.
У ворот их поприветствовали стражники при полном доспехе и без лишних вопросов пропустили: эльфов здесь вообще пропускали в любое время суток.
Несмотря на наступившие сумерки, город ещё не спешил затихать. Из окон лился свет, горели фонари. По мощённым улицам сновали люди и не только, хотя их и было куда меньше, чем днём. Тауриэль беспрестанно крутила головой, рассматривая прохожих, вывески, каменные арки, мостики, узорчатые балконы. На лице эльфийки читался неприкрытый восторг.
Лэйтэриэль, довольная произведённым эффектом, озадаченно спросила:
— Тауриэль? А ты знаешь всеобщий?
— Я его изучала. Не уверена, что моих знаний достаточно… — судя по всему, она уже думала на эту тему.
— Уверена, ты скромничаешь, — буркнула Лэйтэриэль, в очередной раз поворачивая. Город стоял не на слишком ровной местности, так что за дорогой, которая постоянно вела то вверх, то вниз, приходилось внимательно следить.
Через полчаса они остановились у двухэтажного здания, на котором висела вывеска с подковой. По бокам от мощной деревянной двери стояли кадки с вьющимися цветами, а над ними — пара кованых фонарей.
