Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Чувства?.. Откуда им было взяться? Их не могло быть. Во всяком случае, она так считала. Но ведь неспроста её потянуло по этим несчастным ступеням. Ведь краем сознания она прекрасно понимала, кого может там встретить. Или она этого хотела?
Да какая, к драконам, разница? Потому что это не имеет никакого смысла. Это не имеет значения. Для неё.
И ситуация выходила несколько щекотливой. Во-первых, она здесь находится, отбывая наказание, и сколько это продлится, зависит напрямую от прихоти Владыки Лихолесья. Во-вторых, у неё вполне конкретное поручение. Ну, а о выходках третьего аргумента она вообще предпочитала не думать. Не до путаницы чувств.
Несколько обескураживала его прямота. Ещё никто и никогда не обозначал ей свои намерения настолько в лоб. И так быстро. Она много путешествовала, якшалась со следопытами и часто бывала в человеческих городах. Там она неизбежно привлекала внимание мужчин, пусть и носила охотничий костюм и оружие. Но то был ни к чему не обязывающий флирт. Сама же она редко испытывала к кому-то романтический интерес. Или она не позволяла ему возникнуть. Потому что влюбиться в человека — чревато. А среди эльфов… среди эльфов она для этого проводила слишком мало времени и практически никого не воспринимала всерьёз. Разве что к Глорфинделу она когда-то давно, на заре учёбы у него, испытывала что-то романтическое, превратившееся в итоге в дружбу.
Вот в чём дело. Трандуил оказался… Он вызывал интерес. Был не такой, как другие эльфы. Он был… не лёгким. В плане восприятия. Он был горой, которая нависает сверху, закрывая полнеба, и давит своей мощью. Тот же Кирдан, пусть она и видела его не вблизи, не создавал такого впечатления, а ведь он, вероятно, старейший эльф в Средиземье.
Да какая разница? Что толку теперь думать, что с Лесным королём не так? Что ей теперь делать? Его прямота откровенно пугала. Она тут живёт всего ничего, а он вот так запросто… А что будет потом?.. В случае совсем нежелательного развития событий она просто уйдёт: с Элрондом объясниться можно всегда, хотя она уже живо себе представляла, сколько ей придётся выслушать замечаний…
Решение было простым и гениальным. Сидеть в патрулях, носа во дворец не являть, на глаза коронованным особам не показываться.
Придя к этому заключению, Лэйтэриэль, довольная собой (почти), легла спать. А на следующий день приступила к исполнению плана.
За постоянными дежурствами на границе зима пролетела незаметно. Лес быстро окутала весна, легко растопившая не слишком большое количество снега. Деревья пока стояли с голыми ветками или в прошлогодней листве, но первые почки уже начали набухать, а трава на полянах и вовсе бесстыдно зеленела. Лес казался несколько мрачноватым и угрюмым, но всё же тянулся к солнцу.
Прошёл почти год с того момента, как Лэйтэриэль начала нести здесь то ли службу, то ли отбывать наказание. Чтобы было не так скучно и однообразно, отряды периодически менялись постами. На этот раз им выпала охрана южных границ. Здесь пролегала дорога Мен-и-Наугрим, которой до сих пор пользовались караванщики, хоть и не так часто, как кружным путём. Редких гостей эльфы, как правило, сопровождали скрытно и с одной целью — дабы те не забрели, куда не следует и вообще не устроили лишнего переполоха.
Это был последний день декады — к вечеру их на посту должен был сменить отряд Нимроса. Так что эльфы откровенно скучали и бездельничали, болтаясь неподалёку от укрытия.
— Сандаир?
На верхней площадке, устроенной между двумя секвойями, показалась Лэйтэриэль. Эльф, старательно полировавший свой меч, устроившись на узких перильцах, вопросительно глянул на девушку, не прерывая священного действия.
— А от старых селений что-нибудь осталось? Которые вы покинули? — эльфийка устроилась по соседству.
— Странно, что ты раньше не заинтересовалась, — понятливо хмыкнул страж. — Но на самом деле, осталось от них не так уж много.
— Я всё равно хочу посмотреть. Ты же не против? — девушка склонилась к эльфу, заглядывая ему в глаза.
Капитан глубоко вздохнул и тоном терпеливого наставника произнёс:
— Эти места лежат за нашими границами.
— Но сам-то ты там был, — девушка хитро улыбнулась. — Да ладно тебе, тут идти-то полдня от силы.
Эльф на несколько секунд прекратил ухаживание за оружием и оглядел подопечную. Энтузиазм на её лице был написан большими огненными буквами.
— Иди, раз так хочется, — мрачно буркнул он, возвращаясь к прерванному занятию. — Только не задерживайся.
Девушка тут же расцвела благодарной улыбкой.
— Ты просто прелесть. Меня можете не дожидаться, — заявила она и через пару мгновений юркнула вниз.
Сандаир лишь недоверчиво хмыкнул. Можно подумать он не понимал, что она всё равно туда полезет.
Всё-таки расстояние до Амон Ланка Лэйтэриэль несколько недооценила. Добраться до руин она смогла только к поздним сумеркам. Сначала она фактически прошла мимо и несколько забрала на восток, так что пришлось возвращаться.
