В этой части дворца девушке бывать не приходилось, хотя и не сказать, чтобы коридоры здесь принципиальным образом отличались от других. Стражник стукнул в двери, доложился, пропустил гостью и благополучно исчез. Лэйтэриэль торопливо огляделась. Это был не кабинет, а скорее его прихожая. Круглая комната с тонкими витыми колоннами вдоль периметра. Пара мягких скамеек напротив небольшого бассейна с журчащим водопадом.
За колоннами почти напротив входа вниз вело несколько ступеней. Эльфийка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, когда услышала голос Трандуила:
— Не стой на пороге. Проходи.
Лэйтэриэль не слишком охотно спустилась по ступенькам. Это оказалась небольшая пещера, стены в которой частично сохранили естественный рельеф песочно-золотистого камня, частично — превращены в ровные поверхности с витиеватой резьбой. Немногочисленные низкие шкафы вдоль стен заполнены книгами и всякими безделицами. На простом изящном столе на тонких ножках только письменные принадлежности. Позади — обитый бархатом стул с высокой спинкой из того же светлого дерева, чуть более скромная пара — для гостей.
Сам Трандуил стоял на нижней ступени небольшой лестницы, ведущей в третью комнату, скрытую каскадом изумрудных тканей. На их фоне эльф в чёрном, расшитом серебром кафтане смотрелся особенно красиво. Впрочем, он вообще умел эффектно появляться. Наверное, это умение у всех представителей королевских кровей врождённое.
Девушка коротко поклонилась и устремила выжидательный взгляд на короля.
— Уже год прошёл, как ты оказалась здесь, — он спустился и медленно пошёл вокруг девушки, заложив за спиной руки, — как тебе здесь?
— Мне всё нравится, — ответила дежурной фразой эльфийка, продолжая следить взглядом за мужчиной, а заодно припомнив и первую встречу, когда он также ходил кругами.
— Я рад, — сказано это было, скорее, с абсолютно противоположным выражением. — Напомни мне, — искоса глянув на девушку, он начал второй круг, — почему ты сюда приехала?
— Чтобы служить в вашей страже, — осторожно ответила эльфийка, прекрасно понимая, что провалами в памяти хозяин Лихолесья не страдает.
— Лорд Элронд хотел привить тебе немного дисциплины и послушания. Ты с этим согласна? — он наконец остановился напротив и устремил взгляд куда-то прямо — чуть выше её головы.
— Д-да.
— Как ты думаешь, это разумно — игнорировать слова тех, кто прожил много дольше и видел куда больше?
Лэйтэриэль, начавшая догадываться, к чему идёт разговор, перевела взгляд на пол. Ответ на вопрос был вообще-то очевиден.
— Я жду ответа, — поторопил эльф.
Девушка уже собиралась ответить, но неожиданно для самой себя передумала. Да что он, в самом деле, водит её за нос и распекает как нерадивую ученицу, наставившую клякс при выполнении упражнений по чистописанию?
— Государь, если ты хочешь сказать что-то конкретное, то заходить издалека вовсе не обязательно, — она с вызовом глянула на короля.
На лице Трандуила показалась едва заметная улыбка, хотя девушка была готова биться об заклад, что за ней скрывается, как минимум, раздражение.
— Будь по-твоему. Патрулям, равно как и прочим эльфам, запрещено приближаться к старой крепости. Зачем ты туда ходила? — он сделал шаг вперёд, словно полагая, что с такого расстояния можно лучше разглядеть ложь.
Лэйтэриэль глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза: следовало догадаться, что всё закончится чем-то в этом роде. Откуда только узнал? Сандаир не стал бы… Нимрос!..
— Лорд Элронд велел присматривать за крепостью.
— Ну так присматривать, а не бродить по её остовам, — процедил король. — Я согласился принять тебя в своих владениях и взять за тебя ответственность. Если бы с тобой что-то случилось, сообщать бы эту новость пришлось мне.
— Ничего же не случилось… — тихо произнесла Лэйтэриэль просто из чувства противоречия, а не от несогласия.
— Подобная легкомысленность — не лучшая благодарность тому, кто отнёсся к тебе как к собственному ребёнку, — ледяным тоном заявил эльф.
— У него своих детей хватает, о них пусть и…
Девушка не успела договорить. Трандуил сделал шаг и подарил ей звонкую оплеуху.
В комнате повисла звенящая тишина. Король смотрел на эльфийку с холодным спокойствием, Лэйтэриэль же была готова испепелить его взглядом. Было не столько больно, сколько обидно. Она-то знала, что никакой опасности не подвергалась. Знала она и то, что Лесной король со своей точки зрения был прав. И он был бы прав, окажись на её месте любой другой эльф, но… Но ведь это так несправедливо! Почему ей приходится расплачиваться за то, что она поневоле оказалась меж двух огней? Ей стольким приходилось жертвовать — молча, не ожидая ничего взамен, просто потому что иначе быть не могло. Хотя ей до тошноты надоело врать и подстраиваться…
Вспомнился рассказ Майрона. Его чувства и эмоции, в которые она погружалась при соприкосновении с его сознанием. Маска из иронии, за которой прячутся гнев и пустота с безысходностью. А ведь ему пришлось в тысячи раз хуже. И как он только всё это терпит?..
