– Я что, неудачник какой-то, который власть способен увеличить только через брак дочери? – нахмурился отец. – Я хочу для своей кровиночки самого лучшего! А самое лучшее – это стать хозяйкой своего герцогства! – довольно заключил отец. – И не бегать за женихами. Пусть они сами за ней бегают толпами, а Алтея уже выберет, кто там поприличнее, да по симпатичнее. Вот!
От радости я готова была скакать, но сдержалась. Просто улыбка, кажется, стала, как говорится, до ушей.
– Ах, как глаза-то заблестели! Посмотри, Эстер! Никогда наша дочка не была такой счастливой, пока бегала за этим… высочеством. У каждого своё счастье. Я завтра документы о наследовании подготовлю. И Герхарду отправлю уведомление. Хороший мальчик, но я столько знаний ему дал, что он и в своём виконтстве не пропадёт. А ты, Алтея, готовься послезавтра ехать во дворец. Сама заверишь всё у императора с кронпринцем. А потом отправимся с тобой знакомиться с вассалами. Покажу тебе всё наше хозяйство.
– Да, папа! – с готовностью откликнулась я.
Успех буквально вскружил голову – всю ночь я не могла уснуть. Мысли о предстоящих изменениях в жизни вытеснили из головы буквально всё. Тем удивительнее было осознать, что о Райане я умудрилась не забыть. И даже прикинула, что он, как второй сын, вполне может… Но этот бред я быстренько отогнала.
Да, ночь с ним действительно оказалась незабываемой. Настолько она потрясла меня, что я даже подумывала, а не повторить ли. Однако жить под одной крышей – даже такой большой, как в герцогском доме – с человеком, который постоянно придирается к каждому твоему шагу… Увольте. Нельзя терять бдительность, а то так выйду замуж и в один ужасный день узнаю, что даже дышу неправильно.
С самого утра я помогала отцу с документами. Буквально каждая мелочь казалась новой и увлекательной. В женских делах – управлении домом и организации торжеств – я уже давно всё знала, а тут у меня появилось столько вопросов! Сперва я осторожничала, не зная, как отреагирует отец. Однако моё любопытство лишь приводило его в восторг. Мы просидели до самой ночи, пока он рассказывал мне о наших землях.
Заверять документы я поехала не к началу приёма, а ко времени перерыва, прихватив с собой пирожные. Так я смогла просочиться к императору без очереди. Естественно, он подписал всё тут же! Ещё и так обрадовался, что я сама заразилась и, казалось, стала в два раза счастливей. Остался только кронпринц.
И тут я поняла, что попала в западню. Охрана пускала к кронпринцу посетителей только с разрешения его первого помощника. А первым помощником кронпринца был… Райан! Шах и мат, Алтея! Райан умудрился ничего не сделать и при этом нанести мне поражение. Самое противное, что вернуться сегодня с неподписанными бумагами я не могла: во-первых, это сразу же подорвало бы мой авторитет, а во-вторых, никто бы не понял, почему это я вдруг начала бегать от друга детства. Что-что, а лишние подозрения мне сейчас были ни к чему.
В принципе, в любой ситуации вполне находились лазейки. Здесь тоже: провести меня могла Диана. Но мироздание было не на моей стороне – кронпринцесса уехала ещё утром в неизвестном прислуге направлении. Я уж хотела малодушно вернуться домой и соврать, что его высочество тоже отсутствовал… Как вдруг Райан вышел в коридор и заметил меня.
– Алтея! – позвал он и у меня мурашки пробежали по спине. – Ты ко мне?
– Добрый день, – натянула я улыбку. В конце концов, я взрослая женщина – мои личные отношения не должны отражаться на работе. – Мне надо кое-что подписать у его высочества.
Я показала документы, не говоря, что это. И скрестила за спиной пальцы на второй руке. Вдруг он сейчас ничего не спросит и просто скажет охране меня пропустить?
– Заходи, я сейчас посмотрю, – жестом пригласил он меня в свой кабинет.
Стоило признать: сегодня мне не везло.
Привычно Райан отодвинул для меня стул, предложил чай, но я отказалась – сослалась на то, что только что от императора. И протянула документы, чтобы побыстрее уже отделаться.
Райан молниеносно пробежал глазами по тексту и неожиданно расплылся в улыбке:
– Поздравляю! Чудесные новости!
– Спасибо, – скромно улыбнулась я и – сдуру не иначе – заглянула Райану в глаза.
И утонула в них, совершенно потеряв связь с реальностью. Мне казалось, словно нет между нами широкого массивного стола, заставленного пачками бумаг. И словно бы руки Райана вновь меня ласкают. Гладят тело, прижимают к себе. Дышать вдруг стало тяжело, по венам разливалось нечто странное, нежное, желанное.
Чтобы прогнать наваждение я моргнула и тайком ущипнула себя за запястье. Дожили! У меня уже какие-то фантомные наслаждения. Я поняла, что надо срочно отсюда уходить, а Райан явно тянул время и никуда не торопился. Поэтому я уже наспех составила вежливую просьбу… как вдруг поняла, что если обращусь к нему как обычно вежливо, никуда он меня не отпустит.
– Райан, подпиши, пожалуйста, мне разрешение, – лучезарно улыбнулась я, стараясь усыпить его бдительность. – Хочется уже всё побыстрее решить. Я волнуюсь.
