Мы общались в углу полупустой таверны, вдали от редких посетителей. В столь ранний час завсегдатаи подобных заведений ещё дрыхнут после вчерашнего, а простые работяги уже вкалывают. Самое время, чтобы пообщаться без посторонних ушей.
— Да вот намедни, на той неделе, — выдал мой собеседник, пригубив эля из кружки. — Прямо у нас. Ничего не грабили, не бедокурили, нет. Знают, сволочи, что у нас-то гарнизон серьёзный! Затарились спокойненько, прямо как наёмники какие, и отчалили. Однако морды бандитские разве скроешь? Таких сразу видно.
— Вы исключительно по лицам так решили? — с трудом подавил я вздох разочарования.
Этак в каждого вольного моряка можно тыкать пальцем и называть его пиратом. Когда-нибудь точно угадаешь.
— Я здешние воды вспенивал ещё в те времена, когда ваши предки даже не повстречались, юный господин, — веско произнёс пожилой морской волк. — Не знаю кто вы на самом деле, но явно не простой бродяга, каким хотите показаться. У вас глаза человека, который в жизни видел слишком многое и так просто не моргнёт, даже когда будет убивать других. Вы ведь смерти в глаза каждый день глядите, вот прямо как я в свою кружку. Дружки ваши похлипче, но тоже не простые… И всё это, извольте заметить, моё собственное зрительное суждение. Не более.
Что ж, можно было себя поздравить — с выбором источника информации я точно не прогадал. Старикан умудрился считать даже ребят из группы прикрытия, которые сидели в отдалении.
— Значит, они выглядели как пираты, хоть и вели себя тихо?
— Всё верно, — кивнул информатор. — По закупу ясно, что рыл там не меньше полусотни. Может и больше. Отбившегося от конвоя торгаша с перегрузом как раз три корабля топили в этом году. Прямо зимой дело было, когда уже не так штормило. Благо у команды ума хватило в лодки прыгнуть и дать дёру, что есть мочи. Гнать их не стали, не душегубы это, помилуй их боги… А вот груз прикарманили, как есть. И представьте себе, сбыли у нас намедни пару бочек с характерным оттиском на дугах. Там не сразу-то и заметишь, это ж не клеймо на слитках и не печать на документе каком, нет. Но если знать, куда смотреть, точно не ошибёшься. У меня глаз ещё острый, хоть остальное уже не очень. Возраст, чтоб его Пекло побрало!
— Что было в бочках?
— А! Ничего такого, рыбёха всякая. Они ж не дураки простым торгашам награбленное сбывать, нет! Для таких делишек специальные люди существуют. Но у них на такую ораву ничем не затаришься, вот и вынуждены они к простым торгашам заглядывать. За простыми, опять же, вещами. Наши-то барыги вопросов лишних не задают, а вот такие как вы могут и спросить потом. Очень жёстко спросить…
— Как считаете, где их нужно искать?
— Точно не в море, — хмыкнул старик. — Там патрули часто мотаются, у нас ведь довольно ходовое место. И каждый налёт это убытки для всех, даже кого не ограбили.
— Так, но где-то же они должны прятать суда? — принялся я рассуждать вслух. — Может, какая-то укромная бухта?
— Мы как раз в ней и находимся, — напомнил мне собеседник. — Других подходящих мест до следующего порта не сыскать, а к побережью приближаться опасно, там везде подводные скалы. Даже на лодчонке можно запросто напороться. Берег у нас тут не очень гостеприимный, даже пляжи сплошь из камня. За нормальным песочком далеко на север плыть надобно.
— Значит, какой-то отдалённый остров?
— Может и так. Только вот рыбёха у них была непростая. Помните, я говорил про содержимое бочек? Ну так вот, часть из неё была с икрой. В море такую не встретишь, она только в пресной воде нерестится, чтоб приплод не сожрали раньше времени.
— Вот как…
В работе инквизитора не бывает лишней информации. Чаще всего наоборот, чем больше — тем лучше. Потому что любая мелочь может иметь ключевое значение. Вот казалось бы, какая разница — с икрой рыба или нет? Но если её выловили не в море, это сильно сужает зону поиска.
Крупных рек в регионе, прямо скажем, не так много. Даже с моими скудными познаниями в судоходстве ясно, что всякое мелководье для пиратов не подходит. Они вряд ли будут гонять на простеньких рыболовецких корытах — в отчёте, который привёл меня сюда, указывались вполне быстроходные суда морского класса. Уж их составительница в таких делах разбирается.
Хотелось прямо сейчас приступить к изучению карты, но для начала я поблагодарил разомлевшего старика и заказал ему ещё пару кружек пенного. После чего откланялся, оставив на столе несколько серебряных империалов. Этого вполне хватит, чтобы гудеть тут неделю, ни в чём себе не отказывая. Морской волк приосанился и напутствовал меня вслед:
— Удачной охоты!
Я действительно выглядел, как бродячий егерь, хотя подобная маскировка не смогла обмануть бывалого моряка. Ну да ладно, наш разговор и так вышел весьма плодотворным. На такую удачу в первый же день поисков я и не рассчитывал. Думал, несколько дней будем по побережью колесить.
