— Ей просто нездоровится, забудь. Лучше о себе побеспокойся, и больше эту тему не поднимай. Предлагаю тебе немного остудить свой пыл, пока операция не закончится.
— В темнице? — с кривой ухмылкой спросил я.
— Если будешь настаивать, — кивнул он, тряхнув бело-голубой гривой. — Но у меня есть план получше, как раз по твоему профилю. Не хочешь вернуться на Тёмный?
— Если честно, то не особо, — признался я.
— А если там скрываются подручные Механика?
— Чуть интереснее. Но сам-то он здесь сидит.
— Обещаю, что все виновные в гибели агента Кавано будут переданы в орден, — заявил император, приложив руку к груди в клятвенном жесте. — Включая их лидера. Мне до очередного заговорщика дела нет, у нас проблемы посерьёзнее назревают. Чем быстрее решим проблему с демонами, тем лучше. Пришли донесения, что на полюсе активизировалась Некросфера, и мне это категорически не нравится… Ну так что, берёшься или поручить задание кому-нибудь другому?
— Уговорил, — со вздохом согласился я. — Только не стоит недооценивать коварство исчадий Пекла. У них может быть собственный план, покруче твоего.
— Если он состоит в том, чтобы поскорее отправиться обратно к себе домой, меня это полностью устраивает, — отмахнулся Эндин. — Пусть напоследок порадуются твоему задержанию, и уже совсем скоро мы выпроводим отсюда всех. Даю слово!
Возвращался на Тёмный я в смешанных чувствах. С одной стороны жгла досада, что виновников будут брать без моего участия, а с другой — мы тоже не на дружеские посиделки летели. Военная разведка недавно обнаружила в горах скрытые коммуникации, которые вполне могли привести к одному из уцелевших убежищ. Учитывая близость к фронту, оттуда легко можно атаковать наши передовые укрепления. Или ещё каким-нибудь вредительством заниматься.
В последнее время подобные находки стали редким праздником. «Тёмные» тщательно прятали места обитания, а древняя инфраструктура была столь обширна и запутана, что проверять её можно годами. Но всё равно их потихоньку оттесняли к дальней стороне материка. Диких зверолюдов тоже знатно проредили, вынудив некоторые племена уйти на дальние острова. Ещё пара лет, и у местных будут серьёзнейшие проблемы безо всяких сверхусилий со стороны империи. Экспедиционный корпус после смуты схуднул раза в два, зато в глубокий тыл стали наконец-то привозить неодарённых из тех, что покрепче.
На самом деле, все люди в той или иной степени обладают магическими силами, просто в спящем состоянии толку от них немного. Древние долго бились над повышением потенциала у всей популяции подопытных, и это не могло пройти даром. Здешний простолюдин порой может иметь куда более солидный запас энергии, чем какой-нибудь медиум из иного мира. Странники, конечно, вне категорий — у них способности раскрываются на совершенно ином уровне.
И всё равно, даже с таким пополнением людей на Тёмном не хватало. Поэтому дальнейшую экспансию отложили до лучших времён. Зато энергетический кризис полностью разрешился, но тут куда большую роль сыграла церковная реформа. Значительная часть безвозвратного расхода кристаллов приходилась именно на храмы.
И нет ничего удивительного в том, что на такую сложную операцию привлекли сторонние силы. Кланам авантюры не выгодны. Им бы своё удержать, да преумножить, а вот штурмовать «Тёмных» у чёрта на куличках — ищите дураков где-нибудь ещё. И надо признать, нашли.
В обычной ситуации зачисткой занимались личные войска императора, заметно окрепшие за последнее время, но тут очень кстати подвернулись мы. Или Эндин нарочно не стал торопиться, ожидая удобного случая? Сомнительно, ведь чем раньше ты выжгешь заразу, тем меньше проблем она успеет создать. Так можно дойти до его прямого участия в убийстве Рины. Он, конечно, ещё тот отморозок, но почерк совершенно не его. Плюсов не видно.
Скорее уж, ему выгодно избавиться от меня, как от одного из прямых конкурентов на престол. Однако мы это множество раз обсуждали. Мне совершенно не интересно становиться главнокомандующим, и я прекрасно понимаю, что не справлюсь с этой ролью. Даже возглавить «Фениксов» как-то не тянет, учитывая объём административной работы, свалившийся на тётушку Аркиду. А ещё эти вечные интриги, подставы и прочая подковёрная борьба…
Забавно, что служба в ордене оказалась как будто созданной для меня. Минимум бумажной волокиты и непаханое поле по защите простых граждан. А ведь поначалу я воспринимал своё назначение едва ли не как ссылку. Но быстро разобрался и понял, как же мне повезло.
