— Ничего особенного, правда! Вот ребята подтвердят.
Позади неё обнаружилась целая компания, включавшая двух разномастных зверолюдов, трёх людей и одного остроухого. Все как один строили невинные физиономии, всем своим видом показывая, что осудили их по ошибке. У меня прямо на душе потеплело. Сразу вспомнились наши беззаботные похождения, которые закончились слишком рано. Мы всего-то один-единственный курс успели отучиться, пока всех не вытурили во взрослую жизнь.
Ну хоть эти ребята сполна повеселятся за нас…
— Это все?
— Да братик, — чуть смутилась девушка. — Ты же не за нами приехал?
— А что, есть повод? — грозно уточнил я.
Молодёжь синхронно замотала головами. Некоторые даже отступили на шаг, косясь на мой серый плащ с подпалинами.
— Ну вот и славно. Тогда поможете мне, вам зачтётся.
До этого я собирался напрячь местную службу безопасности, но тут подвернулись спутники поинтереснее. Одного сопровождающего нам всё-таки приставили, но тот больше приглядывал за курсантами. Те поначалу держались опасливо, но стоило им увидеть мой «багаж», как они засыпали меня вопросами.
Всё-таки не каждый день видишь летающий гроб с огоньками, в котором лежит бледная как статуя девушка. Внешне она мало отличалась от обычного трупа, пока не начинала бездумно двигаться, но целители не спешили записывать её в покойники. Возможно, сработало её наследие, либо Фест успел что-то с ней сделать напоследок. Его останки как раз нашли рядом, обугленные до состояния, близкого к полноценной кремации. Увы, время старается наверстать упущенное, и могучие тела некромансеров разлагаются прямо на глазах. Такая вот плата за долголетие.
— Это сотрудница ордена, пострадавшая при нападении, — пояснил я. — Ваша задача сопровождать её. Попутно можете собирать всё, что не запрещено. Или хотя бы не попадаться.
Сопровождающий недовольно фыркнул и предупредил, что ниже десятого уровня курсантам заглядывать запрещено. Ну хоть так.
— А это твоя… — Иона чуть не запнулась, пока подбирала нужные слова.
— Нет, они были подругами.
— Мне жаль, братик. Мы поможем тебе, ты только скажи!
— Вот уж нет, хватит с нашей семьи серых плащей, — покачал я головой. — Лучше займись тем, что по душе.
Ребята очень старались быть нужными, но почти до самого конца всё их участие сводилось к сгребанию трофеев. От кого-то лапку отрезать или зубик, кому-то железу полезную вскрыть, а иные животинки обладали собственными вместилищами энергии. Рюкзаки то и дело приходилось перебирать, выбрасывая менее ценное. Под брюзжание сопровождающего мы дошли аж до тринадцатого яруса, где натолкнулись на каменного ящера. Простой огонь его не брал, так что молодёжь с радостью затыкала увальня с разных сторон. Я дал им волю и не стал прикасаться к артефактам. Пусть веселятся.
Воодушевлённые курсанты собирались продолжить спуск, но работник упёрся рогом. Почти буквально, учитывая его принадлежность к фуриям. Я не стал нагнетать обстановку и отпустил воодушевлённую победой компашку восвояси. Лучше момента и придумать нельзя, как и тащить их дальше. Монстры становились всё сильнее, и случиться могло всякое.
Дальше путь мы с Ахатой продолжили в гробовом молчании. Её транспорт требовалось изредка подзаряжать, а так он не доставлял никаких неудобств. Чемодан на колёсах и то тяжелее за собой катить. Ещё какое-то время обитатели древнего убежища приставали ко мне с желанием перекусить, но вскоре стали меня сторониться. Вот и думай, насколько они тут внизу сообразительные.
После двадцатого уровня гладкие стены сменились прогрызенными в каменной толще нормами, но мне туда соваться было без надобности. Вместо этого я пошёл вбок, поглядывая в записи сестрицы Алии. Найти Врата оказалось не так уж и сложно — те мерцали противоестественным холодом, который чувствовался издалека. А вот Друга я так нигде и не увидел. То ли зачищает самые глубины, то ли отправился путешествовать.
Установка работала и поныне, будучи включенной в сеть убежища. Благодаря контролю ректора оттуда не могла вывалиться нежить или ещё какая хтонь, однако император всё равно приказал уничтожить конструкцию. Я буду последним, кто воспользуется ею по назначению.
Ввести код, оставленный наставником, оказалось не так уж и трудно. Любой школяр справится. Угловатые символы только на первый взгляд казались одинаковыми, но стоило к ним приглядеться повнимательнее, как различия начинали бросаться в глаза. Где-то чёрточка лишняя, где-то наоборот — не хватает, а кто-то и вовсе оказывался перевёрнутым. Из всего этого ныне мёртвого алфавита и складывался адрес
Стылое марево внутри арки приобрело непроницаемую черноту, шагать в которую очень не хотелось, однако выбора у меня не было. Я зачем-то задержал дыхание и толкнул туда сначала воздушный гроб, а потом уже вошёл и сам. Дамы как всегда вперёд.
Переход случился точно таким же, как и в прошлый раз. Сердце будто пропустило удар, а затем забилось как и положено. Вокруг нас простирались всё те же полутёмные катакомбы, но уже другие. Камень иной — побогаче, да и сами своды гораздо выше. Головной офис, ни дать ни взять.
