Как я и предполагал, ректор академии отнёсся к моей затее со скепсисом. Да и в целом он пребывал в скверном настроении, насколько это вообще может быть у искусственного интеллекта. Даже аудиенцию назначил не у себя внизу, а в одной из переговорных комнат, где стояло волшебное зеркало.
Только вот запретить мне посещение местных катакомб он не мог. Я находился тут вполне официально, и должен был позаботиться об угрозе, которая нависла над всеми учащимися Двипаха. Поэтому наш разговор вышел коротким и не особо приятным. Для обоих.
Если честно, мне самому это не нравилось, но приказ императора не обсуждается. Так уж повелось. А он повелел уничтожить все пригодные к работе Врата. Учитывая недавние события, вполне логичное решение. Враги пользовались древними переходами в собственных целях, моментально нанося сокрушительные удары. В отличие от тупой нежити, заткнуть такой прорыв пока ни у кого не получилось.
И ещё больше меня беспокоила та лёгкость, с которой у демонов всё выходило. Арка под цитаделью ордена стояла с незапамятных времён, и возможно наши предшественники ею даже пользовались, однако… В какой-то момент охранная система дала сбой, и хранилище превратилось в смертельную ловушку. По другой версии так сделали специально, чтобы телепортом не воспользовались демоны и прочие иномирцы. Впрочем, механические стражи атаковали любого, кто туда спускался. Целых восемь штук, что даже для меня перебор.
Я штурмовал это место дважды, и оба раза мне потом пришлось брать больничный для восстановления. Мало того, что у противника подавляющая численность, так ещё их расположение нарочно делали так, чтобы фокусировать залпы. А единственный вход представлял собой узкую кишку, где особо не развернёшься. Одним словом — тир.
После того, как я обнаружил перепрограммированных малых стражей на Центральном, нет ничего удивительного в том, что Механик играючи прошёл сквозь подобные устройства. Хотя без помощи на нашей стороне всё-таки не обошлось, ведь Врата были обесточены. Кто-то заранее поделился с ними энергией — либо своей, либо с помощью заряженных кристаллов, которые вставлялись в специальные пазы. В любом случае, для этого нужно добраться до самой установки, минуя все турели.
Насколько я знаю, из ордена совершить подобный подвиг мог только сам глава. Но в его предательство верилось ещё меньше, чем в проигрыш демоническим штурмовикам. Судя по первым отчётам у противника в основном полегли продвинутые киборги, а вот человекоподобных оказалось всего пятеро. Да и в целом соотношение выходило совсем не в нашу пользу. Хорошо хоть нападавшие не сунулись к подножью, иначе жертвы уже исчислялись бы тысячами. Однако налётчиков не интересовали простые люди. Им явно требовались наши закрома.
После такого удара орден продолжал существовать чисто формально. Император обещал подкинуть сотрудников, но в ближайшее время рассчитывать приходилось лишь на редких счастливчиков, находившихся в тот роковой день на патруле. Эх, если бы мы никуда не улетали…
Но история не терпит сослагательного наклонения. Её уже никак не исправишь, а вот будущее вполне возможно изменить. И я хотел разогнать хотя бы часть грозовых туч, что собирались над империей. Пока грозовые небеса не рухнули на головы людям.
Эта цель не давала раскиснуть в горечи утрат или пойти на поводу слепой мести. Во время любого кризиса главное — сохранять холодную голову. Всё остальное приложится. Поэтому я не рванул в разорённую цитадель, а первым делом вернулся на Двипах. В моей ситуации могла помочь только «альма-матер».
Архипелаг по сложившейся традиции встретил меня неласково — ледяным ветром и пургой. Впрочем, его электронный хозяин не далеко ушёл, но мне было плевать на отношение к моей персоне. Второй меч империи никто не обязан любить. Единственный человек, способный на это, уже покинул этот мир. И мне оставалось лишь уповать на то, что её душа не сгинула в жадном водовороте местных божков. Она упрямая, она должна справиться.
Пусть обретёт счастье в каком-нибудь более благополучном месте… А мне предстоит навести порядок здесь.
Занятия в обновлённой академии закончились, и тем удивительнее было наткнуться здесь на знакомую курсантку. Та подстерегла меня неподалёку от переговорной комнаты и с радостным возгласом повисла на моей шее.
— Братик, привет!
За прошедший год дочка дядюшки Альбина ещё немного подросла, окончательно превратившись в роскошную девушку. Подвижную, словно капелька ртути, и озорную, как пляшущие язычки пламени на конце фитиля. Огненно-рыжую шевелюру она безжалостно состригла, оставив лишь ассиметричное каре с одной стороны головы. Её чопорную маму наверняка удар хватит, когда она увидит эту причёску.
— Ты чего здесь забыла?
— Вообще-то я здесь учусь, — надулась Иона.
— У вас же каникулы.
— Ну-у-у… Мы отрабатываем.
— Так, что случилось?
— Да ничего страшного, мелкая шалость, — хихикнула она, прищурив бирюзовые глаза. — Пустяк по твоим меркам. О тебе тут легенды слагают, а я так, бледная тень…
— Не заговаривай мне зубы, что ты натворила?
