О недоступности главнокомандующего мне тайком сообщила тётушка Аркида. Заодно глава «Фениксов» попросила встретиться с ним лично, благо Второму мечу никто не откажет в аудиенции. Честно говоря, мне и самому хотелось нанести визит, однако стоило покинуть свой импровизированный штаб, как на меня в коридоре налетела спешащая куда-то служанка. Нынче все на взводе, и даже работники филиала покрикивали друг на друга по любому пустяку. Нервы…
— Ой, прошу прощения, господин! — пискнула девица, вцепившись в меня, чтобы не потерять равновесие.
Я машинально придержал работницу, чей хватке позавидовал бы любой борец, но удивляться по этому поводу не стал. Миловидное личико и простое платье было лишь ширмой, за которой скрывались знакомые тепловые завихрения. Из неё такая же служанка, как из меня — доктор. Могу вылечить лишь прижиганиями по методу земной инквизиции.
— Что случилось, куда так спешишь?
— Наш общий знакомый просил передать, — шепнула ищейка, окончательно прильнув ко мне. — Эндин пропал. Вместе с ближайшими советниками и кораблём.
Меня пробрало до самого позвоночника, но где-то в глубине души я ожидал услышать нечто подобное. Просто не хотел.
— Корабль? Он же везде сам летает!
— Не в этот раз. Ситуация паршивая, но скоро станет ещё хуже.
— А этот наш знакомый случайно…
— Нет времени, — оборвала меня шпионка. — Ты должен любой ценой удержать дворец. Это ключ, который запирает империю на замок. Если его откроют, нас ничто уже не спасёт!
Уточнить я ничего не успел — где-то далеко раздался резкий грохот, от которого вздрогнуло всё наше здание. Далеко не в последний раз. Похоже, что в метафоричную дверь всея империи уже кто-то ломился. Прямо с ноги.
Эндина по праву считали сильнейшим боевым магом нашего времени. Даже исподтишка победить его никому не удалось. Не говоря уже о том, что до восшествия на престол он прошёл настоящую мясорубку из сильнейших претендентов. В живых остался он один. Если добавить сюда прагматичный склад ума вместе с лидерскими качествами — на выходе получаем вполне годного правителя. Получше многих предшественников.
Однако непомерные амбиции, которые привели бездарного паренька на вершину империи, сослужили ему плохую службу. Он не признавал полумер и редко сглаживал углы. Отчего количество недоброжелателей росло в арифметической прогрессии. Хотя их состав постоянно менялся, и многих это заставляло лишний раз задуматься. А стоит ли пополнять печальный список своей фамилией. Так что какой-никакой баланс всё же сохранялся.
До сегодняшнего дня.
Какой смысл быть сильнейшим, если тебя устраняют в один момент? Без грандиозной битвы, или хотя бы спецоперации сразу нескольких служб, как на Тёмном материке. Я почти не сомневался, что пропавшего главнокомандующего так и не найдут. Иначе никто бы на нас свою варежку не развевал. Демоны всё верно рассчитали, обезглавив империю в самый неожиданный момент. Она и без того держалась на честном слове, едва не распавшись во время смуты на несколько независимых государств. Тогда нас пронесло по краешку, а вот сейчас не факт. Желающих стать новым владыкой предостаточно, и далеко не все понимают, что сейчас не лучшее время для политических распрей.
А что там конкретно случилось с кораблём уже неважно. Хотя мысли невольно крутились вокруг покушения. Вряд ли сработала банальная бомба — такой гостинец даже мне заметить легко. А уж внеранговому энергетику и подавно. Интересно другое — что вообще он делал на борту? Эндин всегда предпочитал передвигаться по воздуху верхом на ручной виверне. Попробуй отследи.
А тут накрыло не только его, но и ближайших советников, из-за чего в центральном штабе суматоха. Не в этом ли кроется разгадка? Ведь среди них вполне могла затесаться одна горячая особа, прикидывающаяся…
Вот и доверяй демонам. Сначала любовь-морковь, а потом: «Прощай, дорогой». Или дорогая. Если вообще станет извиняться, подобно мне. Как ни крути, это я сгубил Рину, а значит запрет на отношения не лишён смысла. Мы все прокляты по своей природе…
Эндин не раз об этом упоминал, но сам-то наставлениям не следовал! Закрутил интрижку с демонессой, хотя ему достаточно было бровью повести, чтобы к его ногам пали все красавицы империи. Оставалось лишь надеяться, что великий планировщик на пять ходов вперёд успел в последнее мгновение понять, какой же он дурак. Развели, как пубертатного юнца!
А нам теперь придётся расхлёбывать из-за его беспечности.
Спасибо хоть меня уведомили о грядущей катастрофе чуть заранее, а кто предупреждён, тот вооружён. Хотя и от другой помощи я отказываться не стал бы. Потому что не успел толком раздать указания подчинённым, как загрохотало совсем рядом. Можно сказать, по соседству. А Дукаты и след простыл. Никто не видел, куда подевалась служанка — большинство её даже не видели.
