Если все закончится хорошо, я свожу тебя поесть мороженого, как в детстве. Дозволяю капризничать и трепать нервы Гвардии капитана публично и громко.
Искренне твой,
Шайнинг Армор»
— У-у-у, мрачно тут, — заметила Пинки Пай, рассматривая искаженное дерево. Игры света и теней нарисовали на его стволе жуткую клыкастую морду. Земнопони показала ей язык. — Бе-е-е!
В ответ морда скривилась, скуксилась, и с жутким скрипом отвернулась, переползя на другую сторону ствола.
— Пинки! — возмущенно воскликнула Рарити. — Не дразни призраков! Лучше конфету дай!
— Твай, ты так и не сказала, за каким ляганным крупом ты в эту глушь рванула? — Рэйнбоу Дэш шла рядом с фестралкой, вопреки обыкновению не паря в воздухе.
— Королева Луна сказала, чтобы я посетила старый Замок. Она даже не объяснила, зачем, все письмо состояло из пары строк всего.
— Ты потому такая смурная? — подключилась к разговору Эпплджек.
— Нет. Не совсем.
— Сахарок, я недомолвки за версту чую, чегось стряслось?
Твайлайт хотела отмахнуться, придумать какую-то отмазку, но быстро передумала. Она понимала, что с подругами стоило быть искренней, особенно сейчас, когда на речь шла о благополучии всей Эквестрии.
— Мне… Написал брат.
— Это плохо? — спокойно спросила Флаттершай. До этого она слушала, как один из древесных волков что-то рычал-скрипел ей на ухо, судя по цветам, растущим на загривке, это была Ромашка.
— И да, и нет… — приняв решение, единорожка остановилась. — Я должна вам кое-что рассказать.
— А раньше никак было? — буркнула голубая пегаска.
— Дэш! — с укоризной во взгляде воскликнула Рарити.
— Сегодня должны вернуться из тысячелетнего изгнания Хелена и Селестия.
— М-м-м… — Эпплджек потерла затылок, сдвинув шляпу на нос. — Ну и чегось? Вернутся и вернутся, чегось теперь, лбом яблони лягать?
— Ты не знаешь историю об Изгнании? — фестралка наклонила голову набок.
— Да знаю, но там ж вранья много, я нутром чую.
— Много, да не очень… Как минимум, часть о тысячах сожженных грифонов — чистая правда.
— Империя грифонов тогда стремилась к захвату наших земель, — заметила Флаттершай. — Это логичное действие, хоть и жестокое.
— Девочки, девча-а-ат! — запрыгала на месте Пинки Пай, привлекая к себе внимание. Когда нее уставились пять пар глаз, она ткнула ногой вверх. — Это не очень весело, а?
Все задрали головы. Дэш и Эпплджек вразнобой грубо выругались, а Твайлайт и Флаттершай забормотали молитвы Лунной Волчице, и только Рарити просто молча стояла в ступоре.
Диск солнца стал огромным, настолько, что заполнил собой все небо. Воздух начал стремительно прогреваться и высушиваться, словно друзья оказались посреди пустыни, Вечнодикий лес заскрипел и затрещал, застонал от жара, тени и призраки исчезли, скрывшись между корней искаженных деревьев. Вдали раздался многоголосый вой древесных волков, рычаще взревела мантикора.
— Надо бежать, — закончив молитву, сказала Флаттершай. — Твайлайт Спаркл, направляй нас.
— Что? Я? — фестралка растерялась. — Почему?
— Ты ж Магия, сахарок, — Эпллджек поправила шляпу. — Тебе и вожжами рулить.
— Чт… — Твайлайт сглотнула, внезапно и резко все осознав. — Вы знали. Знали!
Слова Пинкамины, про то, что она подтолкнула их друг к другу. Флаттершай, советовавшая сначала поговорить с Эпплджек, Дэш, Рарити, и только потом с Пинки. Строки из письма королевы, про пони, информация о которых засекречена, и просьба «не кусаться». Странное поведение всех пятерых кобылок, дружелюбное, спокойное, их откровенность, безвозмездная — она сама им почти ничего не рассказала о себе, в то время как они…
Они все знали. Хранителям нужна была она, Хранитель Магии, подруга, по своей воле, искренне желающая с ними подружиться.
— Когда-нибудь я перестану быть такой дурой, — вдохнув, выдохнув, успокаивая нервы, произнесла Твайлайт. — Меня так легко водить за нос.
— Это неправда, — Рарити подошла к фестралке и обняла ее. — И ты это знаешь.
— Агась, ты может и зануда, но ты хвостец какая умная зануда! — к объятиям присоединилась Рэйнбоу Дэш.
— Ты милаха, скажу я тебе, — улыбнулась Эпплджек, протискиваясь к впавшей в ступор сиреневой пони. — Так шо не нагоняй на себя.
— Ты хорошая пони, Твайлайт Спаркл. И думаешь о других, — Флаттершай просто опустила копыто на спину фестралки.
— Уи-и-и! — запрыгала на месте Пинки Пай. — Групповые обнимашки!
Розовая земнопони взвилась в воздух и приземлилась не успевших среагировать подруг. Повезло только Флаттершай, она все-таки стояла чуть в стороне.
— ПИНКИ! — громкий вопль разнесся по округе, отчего Вечнодикий даже притих на секунду.
— Да, это я! А теперь, когда мы закончили с подъемом командного духа, нам пора что-нибудь сделать! Что-нибудь полезное! Возможно с сахаром, но это не точно!
— Кто бы ни стоял на моем хвосте — не волнуйтесь, меня больше волнует чей-то круп на моем роге, — прошипела снизу кучи малы Твайлайт. — Я его не подтачивала, если что, могу сбрить хвост!
