На улице уже давно стемнело, лишь уличные фонари слегка разгоняли непроглядную черноту.
- Да вон в тот дом постучимся – указал лидер на аккуратное двухэтажное строение неподалеку. – Судя по белью, тут большая семья живет, наверняка кто-то что-то да видел. Да и спать еще не легли – вон свет вовсю горит.
- Твоя правда.
С этими словами друзья двинулись в указанном направлении. Невысокая калитка открылась на удивление легко, после чего Саня подошел к ближайшему окну и негромко постучал. Примерно четверть часа в доме было тихо, но когда парни уже собрались уходить, дверь неожиданно открылась, и на пороге возникла красивая женщина возрастом чуть за двадцать, с глазами неожиданного серебряного цвета и пышными золотыми волосами до бедер. Несколько мгновений она вглядывалась в лица неожиданных гостей, но затем ахнула и прижала ладони ко рту:
- Вы?! Не может быть…
- Э-э… простите, мы знакомы? – удивился Крот.
- Угу. – Шрам медленно кивнул и сделал несколько шагов вперед. – Очень даже… Ну, здравствуй… Николетта!
- Ни… колетта?
Друзья с удивлением смотрели на собеседницу. За прошедшие полгода она заметно изменилась: стала на полголовы выше, чуть прибавила в фигуре (разумеется, только в нужных местах), а черты ее лица стали более взрослыми. Лишь глаза были таким же, как и при первой встрече – в них смешались усталость и безграничная скорбь. Но в тот миг, как девушка увидела Неспящих, в них промелькнула искорка надежды…
- Да… это я… – Падшая кивнула. – Подумать только… я столько времени просила Бога о помощи… и вдруг появляетесь ВЫ… На лучшее я не смела и надеяться…
- Да у тебя, похоже, что-то серьезное! – забеспокоился Шрам. – Не поделишься?
- Конечно – девушка вновь кивнула. – Только подождите еще немного… мне нужно кое-что доделать…
- Не вопрос, подождем.
- Как ты ее вообще узнал?! – удивился Вовка, когда за Николеттой закрылась дверь. – Это ж совсем другой человек!
- Да так… сердце подсказало – произнес Игнат.
- А может кое-че другое?
В следующую секунду Шрам с размаху наступил Запалу на ногу. Тот взвыл и запрыгал на одной «ходуле».
- Твою ж…
- Вова! Харэ выражаться! – строго произнес Крот. – Нам сейчас только людей пугать не хватало.
- Да какие люди! Все уже спят давно!
- Те, что гостят у нашей знакомой – добавил телепат.
Рука Шамана как бы невзначай скользнула по тубусу с катаной.
- Они опасны?
- Нет… скорее, им самим нужна помощь. Но к нам они будут относиться настороженно – произнес Саня. – Все, тихо! Николетта идет!
И верно – сразу же после слов телепата замок вновь щелкнул, и девушка вышла на крыльцо. На ней была легка вязаная кофточка с высоким воротником и длинным рукавом и свободная юбка ниже колена. Дополняли картину шлепанцы с дурацкими лохматыми помпонами.
- Все. Можете заходить – ангел сделала приглашающий жест рукой. – Только… оружие, пожалуйста, оставьте… вот здесь – она указала на кладовку.
Неспящие без слов составили арсенал у стенки, причем тубус с катаной Шаман поставил отдельно.
- Никто… не должен… касаться… его… кроме… меня… – с расстановкой произнес Андрей. – Иначе… будет… плохо…
- Д-да… к-конечно…. – запнувшись, произнесла ангел. – Я… п-предупрежу… – тут она взяла себя в руки и добавила:
- Плащи повесьте здесь. И вот еще что – Николетта взглянула на Горына. – Вы пока не заходите,… ваш вид… может их напугать…
В ответ здоровяк лишь пожал плечами.
Когда все требования были выполнены, ангел медленно кивнула и повернула ручку двери, ведущей в недра дома. Стоило створке открыться, как на стражей обрушилась целая лавина звуков: звон посуды с кухни, голоса, стук дверей. В просторной гостиной было негде яблоку упасть: на ковре играло больше десятка детей возрастом от пяти до двенадцати… играло на удивление тихо! На диване и четырех стульях сидели семь женщин, которые латали одежду и что-то вязали, еще одна расположилась в удобном кресле и, судя по виду, скоро должна была стать матерью. Практически у всех присутствующих были в наличии звериные уши и хвосты…
При появлении Неспящих женщины и дети, как по команде, обернулись и словно сжались, стараясь казаться незаметными. В их глазах читались недоверие и страх.
- Не бойтесь! – мягко произнесла Николетта. – Это – мои хорошие друзья, они никому не причинят вреда! Я без колебаний доверила бы им собственную жизнь.
Фраза подействовала – присутствующие немного расслабились, младшие дети даже малость подались вперед. Шрам располагающе улыбнулся, другие стражи последовали его примеру. Кажется, сработало – напряжение в комнате чуть спало.
- Мадмуазель Николетта, мы почти закончили! – с этими словами в комнату буквально впорхнула… Валеска, облаченная в длинный фартук! При виде Неспящих девушка-кошка резко остановилась,… а затем тихо ахнула и залилась румянцем.
- Спасибо – вовремя разрядила обстановку Николетта. – Можешь помочь наверху?
