Флотские из Содружества в первый момент практически ничего не успели сделать, как потеряли энергетический щит полностью. Только боевая слаженность команды дальше дала возможность своевременно среагировать на неожиданно возникшую угрозу и уйти от второго дружного залпа встреченных кораблей, подставив наиболее защищённый участок крейсера под выстрел. Но не обошлось без ущерба и жертв. Энергетического щита не было, и часть зарядов все-таки пробила обшивку и корабль, а он, получив несколько пробоин в корпусе, произвел автоматическую герметизацию отсеков, потеряв при этом часть экипажа, которая как раз в этот момент находилась в кают-компании, куда и пришёлся основной удар.
После этого их корабль бросился наутек.
Самым обидным в их положении оказалось то, что этот залп каким-то образом повредил многократно продублированный контур управления прыжковым двигателем. И теперь, хоть двигательная установка и была вполне работоспособна, но корабль не мог совершить ни одного прыжка. А персонала, способного провести его грамотный и качественный ремонт на судне, не было. Да и времени у них с каждой минутой становилось все меньше.
«Время и место выбраны очень удачно, что же это значит?» – задал себе вопрос капитан, попутно пытаясь найти хоть какое-то укрытие для корабля в секторе.
А значит, это, что, во-первых, пираты знали точные координаты точки выхода из гиперпространства, а во-вторых, им известен тип встречаемого корабля и наиболее уязвимые его точки.
«Кто-то нас предал, – решил капитан, – но для чего, дело явно не в нас. С нас и взять особо нечего кроме проблем, которые мы создадим на ровном месте. Им нужна комиссия или кто-то конкретный из ее состава. Нужно поговорить с людьми. Посовещаться. А если это комиссия и пираты знают, что мы не сможем уйти. То…»
И взгляд капитана остекленел на несколько секунд.
«Плохо дело, – подумал капитан. – Нужно предупредить оставшихся людей и приготовиться к отражению абордажной атаки».
Капитан почему-то был уверен, что абордажа не миновать.
– Линер, лейтенант, ты где?
– Тут.
– Передай сообщение по старшим групп среди пассажиров и среди офицерского состава.
– Готово. Слушаю, – отозвался моложавый молодой человек.
– Пусть через пять минут подходят сюда, нужно поговорить, – не вдаваясь в подробности, сказал капитан, а сам уселся в свое кресло и принялся ждать.
«Что-то это все меньше становится похоже на пиратов», – рассматривая маневр, Лерк отметил странные перемещения, которые выполняли встретившие их корабли. Все больше это походило на коробочку, в которую пытались захлопнуть их крейсер. Пока они могли соревноваться с пиратами за счет отрыва и скорости, но неизвестно, каков запас хода кораблей противника.
«Если они знали о нашем крейсере, то и его ТТХ им известны, а значит, они должны быть готовы перехватить нас, – понял он. – Будет абордаж», – теперь эта мысль воспринималась им уже как данность. – Нужно подготовить десантную команду».
В рубку управления, где он назначил совещание, начали подтягиваться люди. Кадровые военные, еще состоящие на службе, подошли довольно рано, простые же пассажиры пришли или точно в назначенное время, или опоздали на пару минут.
Последними вошли трое: какой-то пожилой мужчина и две девушки.
«Теперь понятно, о ком во сне грезят мои солдаты и офицеры», – вспомнил капитан жалобу уже погибшего на текущий момент своего первого помощника, рассматривая девушек, идущих следом за пожилым, но еще крепким человеком. Суть ее была в том, что на судне появились две сногсшибательных красавицы, которые завладели умами всех холостяков и многих женатых солдат на его крейсере, и теперь он увидел воочию, о ком шла речь в той докладной записке. Он был полностью согласен с изложенным в ней, таких куколок нужно держать подальше от одичавших во время долгой боевой вахты мужчин.
«Так, я отвлекся. Нужно сейчас не о молоденьких девочках думать», – и чтобы себя как-то отвлечь, он перевел взгляд на человека, идущего перед девушками. Что-то показалось капитану знакомым в походке идущего первым сотрудника интендантской службы. И тут пришло узнавание.
«Так это же Сток Ройф, – вспомнил Лерк одного из своих старых сослуживцев, еще со времен войны с архами, – именно его совета нам может так и не хватать».
На корабле был свой командир абордажного отделения бойцов Майкл Риз, но этот совершенно молодой парень, только закончивший общевойсковую академию военно-космических сил Содружества, не имел совершенно никакого боевого опыта. Тогда как у этого пожилого человека, сейчас мирно шествующего по палубе капитанского мостика, опыта было больше чем во всей их академии. И именно он мог им быть сейчас очень полезен.
Когда все расселись вокруг временно установленного тут стола, Лерк встал, поприветствовал пришедших и представился. А также познакомил всех с остальными присутствующими здесь членами команды корабля. Во время его речи, Ройф пристально вгляделся в него, а затем, улыбнувшись, кивнул своему старому приятелю.
