Они исчезли, а Клод бросил последний взгляд на безжизненные женские тела и вышел из комнаты.
— Собираемся и уходим! — скомандовал Дерб. — Перед уходом ударь огнем!
— А слуги? — спросил Клод.
— Выпускай, только побыстрее! — разрешил демон. — Все остальные подошли ко мне!
Юноша забежал в дом, открыл торчавшим в дверях ключом комнату и крикнул, чтобы уходили, потому что сейчас будут жечь дом. Как только все слуги в панике выбежали из дома, он призвал духов огня. К Дербу Клод подбежал последним и обхватил руками обступивших его бойцов. В следующий миг они уже стояли в той комнате, откуда ушли на юг.
— Хватит меня лапать, — под смех остальных сказал Валентин Клоду. — Можете расслабиться, барон, мы уже на месте. Как только южане могут жить в такой жаре! И повсюду этот проклятый песок! Он у меня даже во рту.
— Книги не смотрел? — спросил Дерб.
— Шутишь? — ответил Клод. — Женщины открыли несколько мешков, но мне некогда было этим заниматься. Жена должна кого‑нибудь нанять, чтобы выбрали книги по магии, но на эту работу уйдет дня два. Скорее всего, тебя раньше отправит Грас. Он мне сказал, что как только закончим с Югом, для тебя выполнят все, что обещали. Сейчас схожу к нему узнать, чем заниматься дальше. Север для меня пока отставили.
Когда Клод спустился к комнатам Граса, тот пропускал в них девушек императрицы.
— Зайди и ты, — сказал он юноше. — Я не буду с ними долго заниматься.
Они зашли в комнату отдыха, где девушки заняли все, на чем можно было сидеть, за исключением кресла Граса. Клод, которому не досталось кресла или места на кушетках, обошел кадку с небольшим деревом и уселся на подоконник.
— Теперь вы знаете, какую участь уготовили вам южане, — начал Грас, — а сейчас видели свою подругу, которая пошла на смерть, лишь бы не идти на задание. Надеюсь, что среди вас больше нет таких дурочек!
— Учитель, а для чего мы с ними воюем? — спросила его Карин.
— Я бы мог сказать, что твой вопрос зряшный, и был бы прав, — ответил маг, — но я попробую на него ответить. Совсем недавно мне уже говорили, что, мол, зря империя полезла воевать земли южан. Эта война началась очень давно, и сейчас никто не скажет ее истинную причину. Но у каждой из вас есть голова, и я приложил немало усилий к тому, чтобы вы ее использовали не только для еды. Давайте подумаем, что могло вынудить наших предков пять столетий назад затеять драку с южанами. Уже тогда в империи было все необходимое для ее развития и много неосвоенных территорий, поэтому лично я не вижу надобности в новых завоеваниях. В то время мы воевали с кочевниками и северными дикарями, поэтому было где занять самых драчливых.
— Но ведь мы захватили их земли, — сказала Карин. — Должна же быть причина!
— Вы знаете, что собой представляет Юг? — спросил маг. — Две трети всей территории — это безжизненные пустыни. Много песка и мало хорошей почвы и воды. Но населения у них уже тогда было много, а южанки не рожали меньше трех детей.
— Хотите сказать, что это они к нам полезли? — спросила Мона.
— Когда не можешь обеспечить себя сам, можно попытаться отнять у соседей, — сказал Грас. — С кочевниками их разделяет пустыня, поэтому никаких других соседей, кроме нас, нет. Граница в то время проходила севернее Шандара и протянулась на сотни лиг, поэтому я думаю, что набеги южан были обычным делом. Когда это надоело, их оттеснили за горные перевалы. Потом вся война протекала в предгорье. Южане пытались захватить проход, мы мешали это сделать. Я ответил на твой вопрос, Карин? Тогда слушайте, что я вам скажу. Завтра у семи из вас будет боевой выход.
— А кто пойдет седьмой вместо Лизы? — спросила Карин.
— Седьмой пойдет Алина, — ответил Грас. — Она уже пользуется порталом, поэтому сегодня освоит все остальное.
— Но, Учитель, как она пойдет завтра, если сегодня полностью выложится? — удивилась Карин. — У нее восстановление идет шесть дней.
— Алину подзарядит брат, — сказал маг, махнув рукой в сторону сидящего на подоконнике Клода. — С ней пойдет Колин, который прикроет магией от толпы или патрулей и вернет обратно.
— Понятно! — едко сказала девушка. — А меня он прикрыть не сможет? Я бы отработала!
— Он ее жених, — сказал Грас. — Если бы у меня было много сильных магов, они бы точно так же опекали вас. Но могу обрадовать: вас не оставят совсем без защиты. С двумя пойдут демон и Гайнер, а с четырьмя остальными пошлем по боевому магу. Вернуть они вас не смогут, но прикроют магией и сталью. Для того чтобы нанести удар, вам потребуются всего две–три минуты, а потом сразу вытянут троих и тут же пойдут за остальными. Должно очень не повезти, чтобы с вами за это время что‑то случилось. Хочу добавить, что каждой из вас выплатят довольно приличное вознаграждение. Вопросы ко мне есть? Ну а если нет, то все, кроме Алины, идут отдыхать. А ты отправляйся к Гайнеру. Клод, слезай с подоконника и иди сюда.
Юноша выбрался из‑за зелени и сел в одно из освободившихся кресел.
— Разберемся с тобой, — сказал ему Грас. — Пока не закончим с Югом, не будешь заниматься ничем другим.
— И чем мне заниматься? — спросил Клод. — Делиться силой?
