— Я вам не нравлюсь? — спросила она, жалко кривя лицо и собираясь заплакать. — Неужели вам меня не жаль? Барон, не отказывайтесь от радости и не лишайте радости меня! Вы не смотрите на то, что мне уже много лет, на самом деле я еще девственна! Но вы не бойтесь: все, что нужно, я знаю и умею! У меня была учительница, которая учила не только благородным манерам! И у меня есть амулет…
Не отпуская Клода, девушка свободной рукой схватила висевший на шее золотой диск.
— Это не амулет, а просто украшение, — сказал юноша. — Карина, отец не говорил вам, что я маг? Для чего вы меня обманываете?
Она хотела что‑то сказать, но не смогла и разрыдалась. Еще год назад Клод бы отреагировал на этот поток слез совсем иначе, сейчас же просто подождал, пока она выплачется, вынул свой платок и вытер ей лицо.
— Зачем тебе нужен ребенок? — спросил он, отбросив этикет. — Только не ври. Я не имею права лезть в твои мысли, но легко почувствую ложь.
— Дурак! — всхлипывая, ответила она. — Сам не понимаешь, чего лишился! Знаешь, я какая? Я бы тебя любила днем и ночью! Все мужчины смотрят на лицо, а оно в женщине не главное! И ты такой же. Мне уже скоро семнадцать, а я еще до сих пор ни с кем… Мало того что почти никуда не выезжаю из этого замка, так отец еще забрал амулет от зачатия! И жениха до сих пор не может найти. Один появился, посмотрел и потребовал от отца пятьдесят тысяч. А у него не такие доходы, чтобы из‑за меня тратить столько золота! И что мне делать?
— И ты думала, что если от меня будет ребенок…
— Куда бы ты делся! — сказала Карина. — Закон строг, а любой маг смог бы доказать, что ребенок твой.
— Я не понял, почему должен был платить твой отец? — спросил Клод. — У нас, наоборот, жених платит за невесту.
— Бывает и так, — шмыгнув носом, ответила она. — Как договорятся. Постой, что значит «у нас»? Ты что, родом не из империи?
— Я с сестрой приехал из Вирены. Тебе разве Леона не говорила?
— Виренец! — с прорезавшейся брезгливостью сказала Карина. — Как только отец дал вам приют в замке! Отойди от меня и не смей больше приставать!
Пожав плечами, он оставил баронессу и вернулся к покоям Мануэлы. Все уже разошлись по своим комнатам, и графиня была одна.
— Заходи! — крикнула она на его стук. — Я знала, что это ты. Садись, Клод, и рассказывай.
— Он зол, но согласился, — сказал юноша. — Теперь вам нужно будет поговорить с бароном.
— С бароном я сегодня поговорю, — кивнула Мануэла, — а сейчас давай поговорим с тобой. Наш путь подходит к концу, и через несколько дней мы приедем в столицу. Уже пора определиться с тем, чем ты там займешься. Дом у нас есть, причем довольно большой и удобный, хотя по столичным меркам это довольно скромное жилье. С твоей сестрой нет никаких сложностей, по крайней мере я их пока не вижу. Джед подготовит ее к школе, а дальше пусть учится. Теперь поговорим о тебе. Я думала с месяц повозить тебя на приемы и познакомить со столичным обществом. Твой демон поломал все мои планы. Из‑за его появления ты можешь с самого начала стать объектом интереса многих влиятельных людей. Не исключено, что тобой заинтересуются канцлер или император. Надо сразу определиться с тем, к чему у тебя лежит душа. Не хочешь продолжить учебу?
— Вряд ли она мне что‑нибудь даст, — нерешительно сказал Клод. — Я, конечно, многого не знаю, но из‑за проблем с контролем силы лучше учиться самостоятельно.
— Спроси о контроле у демона, — посоветовала Мануэла. — И вообще, попробуй у него больше узнать. Большинство демонов не сильнее наших магов, но к ним всегда обращались именно из‑за их магии. Хорошо, учиться ты не хочешь. Тогда остаются три возможности. Ты можешь поступить на службу к какому‑нибудь сильному роду, служить императору в столице или в армии. Везде есть свои слабые и сильные стороны. Но мы к этому вернемся позже, а пока поговорим о другом. Как ты относишься к Хельге? Ты знаешь, что она в тебя влюбилась?
— Она сказала, что если у меня ничего не выйдет с Луизой…
— Мне неприятно такое говорить, но она подходит тебе больше, чем моя дочь. У Луизы, как у кошки во время течки, полностью отказывают мозги. Ради того чтобы быть вместе с тобой, она готова на все, но долго такое не продлится. Я знаю, о чем говорю: сама была такой. Но я за свою любовь получила от Ойгена все, на что рассчитывала, поэтому у нас с ним и дальше все было нормально, пока ему не надоели мои замашки и не захотелось разнообразия. Луизе нужна твоя любовь, но одной любви ей будет мало! Ей потребуются от тебя постоянное внимание, богатство и безопасность. А у тебя не будет спокойной жизни, поэтому я и сказала о Хельге, которая сама непоседа и не слишком ценит то, что важно для других дворянок. А вы еще связаны на всю жизнь. Я об этом говорю не для того, чтобы оттолкнуть тебя от своей дочери, а для того, чтобы ты делал выбор без оглядки на мои родственные чувства. Знай, что, кого бы ты ни выбрал, это никак не отразится на моем отношении к тебе. Пусть это следствие твоей магии, но ты мне дорог, как сын.
— Я люблю Луизу и не собираюсь ее ни на кого менять!
