— Что случилось?
— Теневики. — она присела на корточки, как раз в тот момент, когда туман превратился в то самое человекоподобное существо, которое вчера столкнулось с ними в пещере. Или сегодня утром. У нее не было времени посмотреть на часы.
Эш вскочила на ноги и приняла свою естественную форму. Замкнутое пространство не позволяло ей расправить крылья, но эта форма все же обладала такими преимуществами, как больший размер, сила, скорость и выносливость.
Кроме того, она могла выдержать значительно больше урона, преимущество которого невозможно переоценить, когда Эш заметила, что уже образовались еще два теневика, а туман все еще продолжал проникать в комнату.
Зная, что ее топор бесполезен против врагов, не имеющих плоти, Эш не стала пускать его в ход, а просто заняла позицию, в которой ее тело оказалось между окнами и ее Хранителем. Она слышала, как позади нее ругался Драм, поднимаясь на ноги, но не отвлекалась от надвигающейся угрозы.
Эш всегда считала теневиков одними из самых незначительных существ, служащих Тьме. Их зубы и когти могли разрезать человеческую плоть, как бумагу, ведь они были созданы из тумана и тени, но ее прочная шкура отражала все удары, кроме самых жестоких.
Они выглядели как нечто из человеческого кошмара, но отсутствие интеллекта и склонность собираться в стаи ставили их в один ряд с ххиссишами в сознании большинства Стражей.
Единственное, что возвышало теневиков над ххиссишами как угрозу, — это то, что теневики редко появлялись у смертных без вмешательства мага ночных.
Иногда маг оставлял магическую ловушку, которая при срабатывании вызывала существо, но в других случаях они появлялись в ответ на прямой призыв. Учитывая их количество, Эш предположила, что эти относились к последней категории.
И все это с точки зрения бессмертного воина с каменной кожей. Если она и ее собратья могли быть невосприимчивы к атакам обычных теневиков, то человеку так не повезет. Значит, эти существа пришли сюда не для того, чтобы убить Эш. Они искали более нежную добычу.
От этой мысли Эш скривила губы и оскалилась. Она приготовилась к нападению и уперлась кончиками когтей в доски пола, чтобы лучше держаться.
Любому существу, желающему причинить вред ее Хранителю, придется пройти через нее. И Эш было совершенно наплевать на то, что бесплотные формы теневиков теоретически делали это возможным. В реальности она сделает все, чтобы их остановить.
Она услышала позади себя грохот и, оглянувшись через плечо, увидела, как Драм подпрыгивает на месте, пытаясь натянуть джинсы. Эш нахмурилась.
— Хватит терять время! Убирайся отсюда! Беги!
Он ответил ей тем же взглядом.
— Ни за что! Если полиция найдет меня разорванным на куски на полу моей квартиры, я не хочу, чтобы они сказали моей маме, что первое, что бросилось им в глаза, когда выломали дверь, была моя голая задница.
Эш нахмурилась и, зарычав, повернулась лицом к нападавшим.
— Неразумный человек, — пробормотала она.
— Я все слышал, — отозвался Драм, — но забуду об этом, если ты скажешь мне, как нам избавиться от этих штуковин.
— Нам никак. Они уязвимы только для магии, поэтому я не смогу их убить, но и они не смогут причинить мне вреда. Ты же должен бежать. Уходи, и, как только окажешься в безопасности, я выслежу мага, который натравил их на тебя. Тогда он сам окажется разорванным на куски.
— Натравил их на меня? Думаешь, эти штуки пришли за мной?
Эш не видела лица Драма, но слышала недоверие в его голосе. Затем один из теней сделал попытался обойти ее справа, и она ударила по нему своими длинными изогнутыми когтями. Тварь зашипела и позволила своей туманной форме испариться в том месте, куда собиралась нанести удар. Тварь отступила назад, но быстро восстановила форму и продолжила наблюдать за ней горящими глазами.
— Нет времени на разговоры! — крикнула она. — Просто уходи! Быстро!
Он снова проигнорировал ее совет и шагнул вперед, оказавшись прямо за ее левым плечом.
— Я уже сказал, что этого не произойдет. Кроме того, если они пришли за мной, почему ты думаешь, что они не оставят тебя здесь и не последуют за мной, куда бы я ни пошел?
Она зарычала от досады и бросилась вперед, чтобы уничтожить еще одно существо, которому вздумалось проскользнуть мимо нее. Эш ненавидела тот факт, что теория Драма имела смысл. В сущности, он был прав. Теневики пришли за ним, а это означало, что в одиночестве он окажется еще в большей опасности. Ей нужен был другой план, и как можно скорее.
Оказалось, что «быстро» было уже слишком медленно. Не успела она подумать, как четыре сущности надвинулись на нее, окутав черной тенью. Она увидела, как остальные пролетели мимо нее в сторону Драма, а затем ее отвлекли нападавшие теневики.
Они стали кружить вокруг нее с нарастающей скоростью, пока не превратились в нечто похожее на стены миниатюрного циклона. Такую тактику они часто применяли, чтобы запутать и дезориентировать своих жертв. К счастью, Эш не была ни неосторожной, ни жертвой.
