- Как я уже сказал, я всего лишь общался со знакомым, – продолжил Джеран, словно моего вопроса не существовало. – Мы с Лестой встретились в библиотеке случайно, когда участницы решили, что ты можешь прятаться там. Леста испугалась и убежала. Что было дальше, я уже рассказал. Мне всего лишь хотелось поговорить с ней наедине, а она отказывалась.
- Еще бы, – пробормотала я. – После всего того, что ты со мной пытался сделать, последнее, чего мне может хотеться, это встреча с тобой.
Некромант косо посмотрел на меня, но промолчал.
- Но вы сами инициировали встречу с ним недавно, когда передавали плащ, – напомнил Альхар.
Да уж, дворцовые шпионы не спят. Я с показным равнодушием пожала плечами.
- Всего лишь вежливость. Мне нужно было вернуть чужую вещь и заодно поблагодарить за свое спасение. Пусть даже я в ссоре со своим спасителем.
Принц кивнул.
- В вашей вежливости я уже убедился и под сомнение ее не ставлю.
- А ты сам что делал в саду? – задал встречный вопрос Джеран.
- Сидел во второй беседке, читал официальные послания от совета и ждал, пока кто-нибудь из участниц меня найдет. Времени прошло много, письма закончились, мне надоело ждать, и я решил вернуться во дворец, чтобы закончить игру. Когда вышел из беседки, услышал крик впереди и увидел вас.
Я чуть не застонала. Во второй беседке! Вот почему я сразу туда не отправилась? Победа была так близка!
- С нами было то же самое, – подтвердил Джеран. – Только мы начали разговаривать, как раздался крик. Прости, что швырнул в тебя заклинанием. Девушка сказала, что напавший убежал в кусты, а ты как раз появился оттуда.
Альхар скривился.
- Повезло, что это был я, а не кто-то менее умелый в отражении боевых заклинаний. Тебе стоит помнить, что войны, в которых мы участвовали, давно закончились.
- А битвы все еще идут, – возразил он. – Если не за территории, то за влияние и богатство. На леди напал мужчина, а не девушка. Кто-то из участниц не стесняется нанимать убийц и подкупать распорядителей отбора.
- Подкуп возможен, – согласился принц. – Хотя я надеялся, что до убийств не дойдет. Всех, кто занимается отбором невест, включая лорда Кестэлу, я много раз предупреждал, что, если поймаю на подобном, отправлю на плаху. Мне не нужен такой грех на душе, как смерть невинных девушек, всего лишь мечтающих выйти за меня замуж.
- Но эти смерти случались на каждом отборе, – напомнила я то, о чем мне не раз говорила Минна. – Зачем вы его вообще устроили?
- Традиции, – Альхар поморщился. – И потом, мне нужна королева. Женщина, которая будет мудро править страной. С помощью отбора я хотел лично убедиться, что кандидатки обладают должным характером, а не устраивать договорной брак только затем, чтобы сразу после свадьбы обнаружить пустоголовость жены.
- Поздравляю, – ядовито произнес Джеран. – Среди кандидаток нашлась настолько умная, что решила устранить всех хоть что-то представляющих собой соперниц.
- Леди Армири в конце списка, – возразил принц. – Она плохо справилась с заданиями и не представляет опасности для большинства участниц. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось ее убивать.
- А нападение не могло быть совершено по личным причинам? – предположила я. – Отбор – удобное время для того, чтобы свести счеты с обидчиком, обвинить в этом кого-нибудь другого и выйти сухим из воды.
- Может быть все что угодно. У каждого из благородных родов десятки врагов среди других семей. Я не могу исключать даже того, что на самом деле мужчина, которого видела леди Армири, поджидал Джерана, а девушка попалась в сеть заклинания случайно. Леди Армири мне ничего внятного не сказала, поэтому надежда только на то, что вы заметили больше, чем она.
Я сокрушенно покачала головой.
- Простите, ваше высочество. Я ничего не заметила.
- Как и я, – подал голос некромант. – И я по-прежнему считаю, что пора прекратить фарс с выбором жены. Ты все равно не будешь ей верен.
Лицо принца исказилось. Он ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а меня – вздрогнуть от неожиданности.
- Я был верен Наэви и с тех пор не прикасался ни к одной женщине! Не знаю, кто и что наплел тебе после возвращения из Канталаима, но все слухи – ложь, и я повторил тебе это уже тысячу раз. Хватит нести чушь, Джеран. В противном случае мне станет наплевать на твой посольский статус.
Некромант встал и оперся на столешницу, нависнув над Альхаром. Отповедь не испугала его ни капли.
- И что – убьешь меня так же, как Наэви?
- Хотел бы от тебя избавиться, не сдерживал бы охотников, когда они пришли по твою душу, – процедил принц. – Как думаешь, почему при обысках у тебя каждый раз было время уйти? Потому что я задерживал охотников! А теперь они точат на меня зуб, считая, что я покрываю преступников.
- Ты именно этим и занимаешься, продолжая отбор. Отпусти девушек по домам. Хотя бы Лесту! Заклинание-сеть, в которое попалась леди Армири, готовится не по щелчку пальцев, на это нужно время. А дорожка в той части сада одна. Нельзя исключать, что пытались убить именно Лесту, которая направлялась к тебе и задержалась потому, что ее отвлек я.
