Конечно, остаются охотники, но пока у них не было причин заинтересовываться букашкой вроде меня. Несмотря на угрозу для жизни, участие в отборе казалось более безопасным, чем возвращение домой, где меня обязательно раскусят отец и прислуга, хорошо знающие настоящую Целестию.
- Прошу вас, ваше высочество, – взволнованно произнесла я, забыв, что мы договорились обращаться друг к другу по именам. – Не отсылайте меня.
- Вы так хотите участвовать в отборе? – удивился он.
- Да.
- Почему? Вы готовы настолько далеко зайти, чтобы стать королевой?
Я задумалась, продолжая смотреть на уходящие за горизонт городские районы. Хотела ли я править ими и заодно всем Мелантом? Моя голова все время пребывания в этом мире была так занята собственным спасением, что я никогда не представляла себя в такой роли. Откровенно говоря, она вообще мне не подходила.
Работая в «ТАНО-групп», я планировала однажды занять руководящую должность. Но ведь стремиться к этому я начала только после того, как разошлась с Марком. К тому же командовать раздолбаем сисадмином Серегой не то же самое, что управлять страной. Я даже о слугах Целестии умудрилась забыть. Хорошо, что Джеран сегодня мне об этом напомнил.
- Нет, – честно ответила я. – Я никогда взаправду не думала о том, чтобы надеть корону. Все, о чем я мечтала, это о жизни рядом с любимым мужчиной и его защите.
Плеча коснулась теплая ладонь. Погрузившись в мысли, я и не заметила, что Альхар покинул кресло и приблизился ко мне.
- Знаете, какой обычай существует у советников перед их вступлением в должность? – спросил он.
- Какой?
- Им три раза предлагают взять на себя обязанности советника. Два раза претендент должен отказаться и согласиться только на третий. Сейчас это не более чем фикция, дань традициям, но в основе лежит справедливое предположение. Тот, кто изо всех сил рвется к власти, будет худшим правителем, чем тот, кто считает себя недостойным.
- Спорно, – пробормотала я. – Возможно, у второго действительно нет к этому способностей.
- Или природная скромность не позволяет ему увидеть свои преимущества.
Альхар потянул меня за плечи, разворачивая к себе. Я подняла взгляд и тут же смущенно потупилась.
До чего же он красив! Совсем не так, как Джеран, – черты лица у принца более утонченные, и на нем не так отразились жизненные невзгоды. Но он все равно мужественный, и взгляд серых глаз серьезный, понимающий. Мечта, а не мужчина. В такой близи я чувствовала и его запах – заснеженного сада и терпкого имбиря, напиток с которым нам всем недавно подали, чтобы согреться. Щеки у меня разгорелись только сейчас, и совсем не из-за питья.
- Леста, – тихо произнес принц. – Если вы не хотите уезжать, мне придется усилить вашу охрану. В том, что на вас напали, могу быть виновен я. Я старался не выделять никого из участниц, чтобы не обострять соперничество, но на днях обмолвился перед секретарями, чтобы они обратили на вас пристальное внимание.
- Почему? – едва дыша, спросила я, и боясь, и надеясь услышать ответ.
- Вы мне нравитесь, – он улыбнулся и коснулся ладонью моей пылающей щеки. – Не из-за хороших результатов в испытаниях, а потому что вы – это вы.
- Я… ну… спасибо…
Из-за невозможности подобрать подходящие слова щеки заполыхали только еще сильнее. Я уставилась на свои туфли. Какого черта я краснею, как школьница? Мне же на самом деле двадцать семь, а не двадцать, как Целестии. Могла бы уж… это самое… ну…
«Инна, ты безнадежна», – обреченно сообщила я себе.
Принца, кажется, мое «многословие» не разочаровало. Он улыбался, глядя на меня, и продолжал держать за плечи. Сбоку потрескивал огонь в камине, а свечи в канделябрах создавали уютный сумрак, который очень удачно сгущался здесь, у окна. Желтые огоньки отражались в стекле и озорно плясали в глазах Альхара.
Я затаила дыхание. Идеальный момент для поцелуя. О таком в юности мечтает, наверное, каждая девушка. И надо же мне было действительно встретить принца!
Он немного наклонился. Я уже чувствовала на своих губах его дыхание…
В дверь постучали.
- Ваше высочество! Прибыли охотники и стражники, изучившие место нападения на леди Армири. Что им делать?
Романтичная атмосфера растаяла вмиг. Альхар, поморщившись, выпрямился. А я украдкой грустно вздохнула. Ну, что ж, в другой раз исполню мечту юности.
- Пусть ждут, я их сейчас впущу, – ответил принц слуге за дверью. – Простите, Леста. Чем быстрее я с этим разберусь, тем быстрее вы окажетесь в безопасности. Если вам будут угрожать, вы вспомните что-то подозрительное или узнаете, кто мог подкупить секретарей, срочно сообщите мне.
- Обязательно. Не буду вас отвлекать. Я могу идти?
Он кивнул. Я успела пройти до середины комнаты, когда меня остановил его голос.
- Леста…
Я обернулась.
- Да?
- У вас есть еще достаточно времени до окончания отбора, чтобы решить, хотите вы стать королевой или вернуться домой. Я пока чувствую в вас некоторую неуверенность, но вы должны знать: я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам ничего не угрожало. Только прошу вас, будьте осторожнее.
