Эльфийка решила изобразить тот самый замок, в котором мы сейчас находились. Высокие заснеженные крыши, поросшие лесом горные склоны. На ветру кружились снежинки, а по дороге от ворот шел белый волк. И черт меня подери, если это не Агардэн. Готова побиться об заклад, что в глазах графа тоже читалось узнавание.
Зал вновь взорвался аплодисментами.
Я была искренне рада за подругу, хотя самой хотелось удавиться. Мой гениальный план сорвался — артефакт не обманешь. А магические способности у меня, очевидно, есть и, судя по всему, немалые.
Агардэн, проводив Аринэль до места полным нежности взглядом, подошел к герцогу. К сожалению, мне не было слышно, о чем они совещались. Зато я заметила, что в обсуждении принимал участие и Грэйнар.
Наконец распорядитель вернулся к постаменту с шаром и произнес:
— Леди, спасибо за эстетическое наслаждение, которое мы все здесь получили. Однако я вынужден объявить, что отбор покидают Хейла Бурзум, — он сделал небольшую паузу. — И Геделина Монтро.
Похоже, обсуждали они, выгнать ли заодно и Настю, но, видимо, решили не нарушать традицию отчислять по две участницы за раз.
Судя по тому, что Агардэн ничего не сказал, желающих взять выбывших девушек замуж на этот раз не нашлось.
— Ты чего такая смурная? — легонько толкнула меня локтем Аринэль. — У тебя же самые крутые здесь способности!
— И самый крутой поклонник, — буркнула я. — Вообще, я рассчитывала завалить конкурс и наконец вернуться домой.
— Завалить — с таким-то талантом?! — искренне поразилась эльфийка.
«Поклонник», кстати, не преминул напомнить о себе. Подошел, взял за подбородок, словно я неживая кукла, и выдал самодовольно: — Молодец, девочка. Мне подойдут такие гены.
Я зло дернула головой, освобождая подбородок от его руки.
Герцог усмехнулся и… по счастью, направился к выходу из зала.
— Влада, Аринэль, — к нам подошла Джабира. — У вас потрясающие способности! Я так рада за вас!
— У тебя тоже отличные задатки, — мы обняли подругу с двух сторон.
И тут я буквально кожей ощутила, как меня жалит ненавидящий взгляд. Обернулась. Ну, конечно, за спиной стояла Настя. В серых глазах через край плескался яд.
— Думаешь, самая крутая здесь? — прошипела она. — Смотри, еще будешь мне завидовать! Магия — это далеко не все таланты, необходимые в супружестве.
— Да захлебнись ты уже своей желчью! — презрительно бросила я и отвернулась.
***
После обеда, когда мы выходили из столовой, к нам подошел граф Ломпэйн и пригласил Джабиру прогуляться.
Та зарделась и посмотрела на нас с Аринэль, словно спрашивая разрешения. А, может, совета. У нее был такой вид, как будто прямо сейчас она должна решить, продолжать ли бесперспективную борьбу за герцога или же отдать предпочтение синице в руках.
Не сказать, что бы Ломпэйн, это подобие герцога, импонировал мне, но, в отличие от своего сюзерена, он хотя бы не отталкивал внешне. А вообще Джабира привыкла к отношениям хозяин-рабыня, так что, может быть, также страдающий властностью граф и подойдет ей. Но все-таки я бы предпочла, чтобы ею заинтересовался кто угодно другой из оборотней. Тем более, интерес Ломпэйна явно спровоцирован именно обнаружившимися у нее способностями к магии.
В итоге южанка согласилась пойти на прогулку. Мне показалось, что решающую роль здесь сыграла ее боязнь отказать мужчине.
Мы с Аринэль отправились в наши покои. Однако по пути у меня похитили и вторую подругу. Да-да, тот самый белый волк с ее картины.
Что ж, значит, судьба мне наконец дойти до библиотеки.
Отправилась туда не мешкая.
Храм знаний пустовал. Интересно, а какой-нибудь хранитель у них тут есть?
Я обошла все, заставленное стеллажами, огромное помещение, но никого не нашла. Как же мне отыскать здесь нужные книги? Изучать все корешки? Похоже, ничего другого не остается.
Двинулась вдоль стеллажа, слегка касаясь пальцем старинных корешков.
Еще не дошла до конца первого ряда, как сзади за талию меня обняли сильные руки. Горячие губы прильнули к шее.
Грэй…
Хотелось раствориться в ощущениях и остаться тут навсегда. Но память любезно подсунула вчерашнюю сцену — проклятый альфа и его угрозы! Да чтоб он провалился!
— Грэй, нет… — простонала я.
— Почему? — выдохнул он мне в шею.
— Если ты не забыл, я все-таки участвую в отборе невест для герцога и, кажется, являюсь его фавориткой, — с трудом выдавила я. И с не меньшим трудом вывернулась из его объятий.
— И ты решила использовать шанс стать герцогиней? — у него был такой вид, словно он отказывался верить.
— Может быть, — вымолвила я. Так противно от собственных слов мне еще никогда не было.
Он изучал меня пристальным взглядом. В глазах сменялись самые разные эмоции. Но, к счастью, он вроде бы не догадался, куда тянется ниточка.
Я почти физически ощущала, как между нами разверзается пропасть. И все из-за этого мерзко-брутального доминанта!
Грэйнар покачал головой, отшагнул назад. Потом еще. И еще. Но вдруг снова ринулся обратно ко мне. Сгреб в объятия.
— Нет, Влада, этого не может быть! Только не ты! Что произошло? Расскажи, в чем дело? — он жадно смял мои губы.
