Мы были знакомы меньше двух недель. Между нами вовсе не могло быть ничего общего — ведь мы из разных миров. Но уже давно я не ощущала его чужим. Пусть поначалу он злил и бесил меня, но это пока я не познакомилась с герцогом — все познается в сравнении. А с Грэем мне, по сути, всегда было комфортно. Я уже молчу о том, что воспламеняюсь от одного его прикосновения, от одного его взгляда. Но это ладно, в конце концов, от отношений, построенных лишь на страсти, всегда остается только жалкое пепелище. Но рядом с Грэем мне всегда было хорошо, я отдыхала душой — никаких дурацких игр и притворства. Чувствовала, что всегда могу быть самой собой. Он принимает меня такой, какая я есть, и я нужна ему такая, какая я есть. Так же как и он — мне. Наверное, то самое, что называют родством душ.
И вдруг это предательство. Нелогичное. Необъяснимое. Неужели наше «родство душ» я выдумала сама от и до? Или мужчины вообще все такие? Память любезно подсунула Лешеньку.
Если бы мы сейчас были в Москве, я бы еще могла подумать, что все сфальсифицировала Настя, смонтировала там что-то, дорисовала… Однако на ее несчастном телефоне, на котором чудом продержался заряд, нет и не может быть средств, чтобы сотворить подделку. А значит…
Черт, как же больно!
Вцепилась пальцами в подоконник. Грэй уже давно ушел, а я все смотрела на опустевший двор. Вот так же пусто теперь у меня в душе…
***
Я наивно полагала, для того, чтобы напоследок не пересечься с Настей, достаточно не выходить из комнаты, пока она наконец не исчезнет. Но нет. Она сама завалилась ко мне. Злая, как тысяча чертей.
— Ну как, счастлива, что от основной конкурентки избавилась?! — ядовито прошипела она с порога.
Джабира, сбежавшая к нам, чтобы не присутствовать при сборах Леораны, застыла с таким видом, словно увидела настоящую змею. Аринэль уже давно на Настю не реагировала — иммунитет выработался.
— Ничего, я Леше расскажу, как ты тут на мужиков вешаешься! — злорадно пригрозила она.
Вот уж напугала, так напугала.
— Главное, не забудь рассказать ему, как сама под них стелешься, — равнодушно бросила я.
— И родаков твоих просвещу, как ты сразу двух кобелей в постель к себе заманиваешь, оставив Лешу, как запасной вариант.
— Ага, поверят тебе!
Но что наплетет с три короба — можно не сомневаться. Опозорит по полной. Как потом родителям в глаза смотреть? Вот же ж гадина!
— Поверят, поверят! — ехидно пообещала Настя. — Уж я постараюсь! Как пить дать, меня по твоей милости отчислили! Раздвинула ноги и нашептала герцогу! — она сорвалась на крик: — Что б он тебя без ошейника поимел!
— А тебя, я гляжу, он поимел в ошейнике? Вот даже жаль, честное слово! — разозлила зараза меня уже порядком.
Настя блеснула глазами взбешенной фурии и ринулась на меня. Но не добралась — застыла, вытянув руки со скрюченными пальцами.
— Анастасия, вам пора, — произнес ледяной мужской голос. Оказывается, Агардэн успел схватить ее за шкирку.
Ему даже не пришлось насильно вытаскивать паразитку в коридор. Распорядителя Настя боялась и уже вылетев с отбора, поэтому покорно покинула наши покои сама. Зло зыркнув на прощание в мою сторону.
Фух! Наконец-то здесь воздух станет чище. Вот только родители… гадюка же кинется поливать меня дерьмом, едва переступит портал.
Спасти меня от позора может только Агардэн.
Я выглянула в коридор:
— Гард, можно тебя на минутку?
Мужчина подошел ко мне:
— Что случилось?
— Ты не мог бы внушить магией Насте, чтобы не смела говорить про меня гадости моим родителям?
— Внушить не получится. Но я просто попрошу ее этого не делать.
— С чего ты взял, что она послушается? — я разочарованно вздохнула.
— С того, что Настя очень боится разъяренных волков, — граф хищно улыбнулся.
Мои губы тоже невольно растянулись в улыбке. Похоже, однажды Агардэн уже шуганул Настеньку.
— Спасибо, — прошептала я и пошла к себе. Провожать сестрицу точно не собиралась.
***
Конкурсы сыпались на нас как из ведра. Не успели мы отойти от пошлого испытания с раздеванием, как на следующее утро Агардэн явился с объявлением о новом этапе.
— Леди, на этот раз вам нужно будет разбиться на команды, — сказал он. — Вас осталось девять, значит, делимся на три тройки. Кто с кем будет в команде — решайте сами.
— А в чем суть конкурса? — спросила Брида.
— Вам нужно найти нечто в замке. Для чего предстоит пройти ряд заданий, на каждом из которых вы будете получать подсказку для следующего. Видите ли, герцогиня Валгейнская — это титул, который обязывает ко многому. Супруга герцога должна стать не просто партнершей в постели и вешалкой для нарядов с украшениями, но и обладать определенными личными качествами, быть способной работать головой, а также уметь действовать в команде.
— И кто же будет отчислен? — поинтересовалась Милиэлла.
— Выбывают те, кто наберет меньше всего очков. Командные очки начисляются в зависимости от скорости выполнения задания. Индивидуальные — в соответствие с личным вкладом.
— Это сколько участниц? Две?
— Посмотрим, — улыбнулся Агардэн. — В зависимости от разрыва в очках. Итак, я жду вашего разделения на команды.
