— Ага Только в наших сказках у Дракона к девицам интерес чисто гастрономический. Сжирает он их.
Смех оборвался. Лица девушек помрачнели.
— Ну это же бред?
— Не такой уж и бред. Кто его знает? В любом случае я не хочу выходить замуж за дракона, — решительно заявила Ирина. — Сдохнуть в магическом аналоге Голодных Игр хочу ещё меньше. Так что предлагаю создать союз, ведь вместе бороться с опасностями и соперницами легче. Если для кого-то из вас важна победа, я готова на последнем этапе сдаться.
— И стать игрушкой демона? — насмешливо протянула Шанди.
— Ну, с демоном это у меня не навсегда. Рано или поздно срок сделки закончится, и я освобожусь. А вот если кто-то выйдет замуж за дракона — от него во всю жизнь не избавиться. В вашем случае — бессмертную.
— А ведь и правда, — задумчиво протянула Диана. — Наш приз может оказаться совсем не свадебной диадемой.
— Скорее всего он ею и не будет. Истории об истинных парах никогда не были моими любимыми. Я — за свободу выбора. И всегда предпочитала, чтобы рыцари бились за принцессу, а не наоборот. Я категорически не хочу выигрывать эти дурацкие Драконьи Игры! Но раз не играть не могу, внесу свои коррективы. Вы со мной или нет?
— А если попробовать сбежать? — предложила Диана.
— Куда? У нас нет денег. Нет дома. Нет друзей. Нет знаний об этом мире, — покачала головой Ирина.
— Друзей можно найти. Деньги заработать. А дом… дом там, где мы.
Шанди закусила губу:
— Ирина права. Куда тут убежишь? На нас теперь столько следящих заклинаний, что не уйти. Играть придётся. Но никто не помешает нам слить победу.
— Мы не знаем, что нас ждёт, — мрачно проговорила Диана. — Возможно проигрыш автоматически означает смерть.
— В любом случае трое лучше, чем один, — стояла на своём Ирина.
— Что ж? Тогда заключим взаимовыгодный союз, — подвела черту под их разговором Диана.
Отсалютовав стаканами, по второму кругу наполовину опустевшими, девушки сблизили их и допили алкоголь, словно закрепляя этим данное друг другу слово: «Трое лучше, чем один».
Ирина готова была счесть вечер приятным. По сути он таким и был, пока не появился Шах и всё своим появлением не испортил.
Хотя «появился» не совсем подходящее слово. Правильнее сказать «нагрянул».
Она раздражённо отвернулась, стараясь не смотреть в его сторону. Но и не глядя, каким-то образом ухитрялась видеть, как он двигался по бару, как остановился у стойки, чтобы перекинуться парочкой слов с зависающим там Верноном Полем.
Почувствовала на себя его взгляд.
Когда, не выдержав, обернулась, поняла, что не ошиблась — Распорядитель Игр смотрел прямо на Ирину своими сияющими, чёрными, как ночь, глазами.
— Эй? Ты чего? — озабоченно спросила Диана.
— Нехорошо что-то стало. Наверное, не стоило пить последний бокал?
— Да уж. Вы, люди, плохо переносите большие дозы алкоголя, — как кошка, потянулась Шанди.
Она была вправе так говорить. На неё он словно вообще не действовал. Суккуб тянула коктейль за коктейлем, как лимонад.
— Мне нужно немного проветриться, — поднялась Ирина со стула. — Здесь слишком душно.
— Вон там дверь на балкон. Только будь осторожна.
— И что здесь может случиться? — с тоской протянула Диана. — Скука смертная. Уж быстрее бы, что ли, эти Игры начинались?
Ирина поднялась.
Не оборачиваясь, она по-прежнему знала, что Шах следует за ней.
Всю округу залито лунным светом и силуэт мужчины, скользнувшего в резные двойные двери, было так же хорошо видно, как днём.
— Позволишь скрасить твоё одиночество? — Шах не дожидаясь ответа, встал рядом, облокачиваясь о перила. — Какая сила заставила тебя посетить это скучное сборище?
— Сила одиночества. Но вы же не надеетесь, что я стану вам на него жаловаться? — сухо проговорила Ирина, обиженная тем, как тщательно в последнее время Шах выдерживал дистанцию между ними.
— Не надеюсь.
— А на что же вы, в таком случае, надеетесь? — повернулась она к нему.
Взяв Ирину за руку, Распорядитель Драконьих Игр многозначительно сжал её пальцы.
— Пойдём со мной. Хочу тебе кое-что показать.
Перед ними выросло нечто, похожее на заключённый в рамку водопад — текучая полупрозрачная субстанция, подвижная, словно ртуть.
— Портальная арка?
— Она самая, — подтвердил Шах.
Немного поколебавшись, Ирина позволила увлечь себя в излучающую холод поверхность. Окунувшись в неё, словно в воду, парочка оказалась в саду.
Пахло дождём.
Тишину заполнял шелест — Ирина едва не вскрикнула, когда увидела, как к ней тянутся вьющиеся розы. Даже в лунном свете легко можно было различить густую зелёную листву и свежие побеги. Стоило ветерку подуть сильнее, отчётливо слышался звук трущихся друг о друга стеблей и листьев. Шевелящаяся масса мяла цветы и от этого они благоухали ещё сильнее, сверху сыпался водопад лепестков. Аромат огромных, в темноте выглядевших чёрными, цветов, перенасытил воздух.
— Что это за место?
Ирина потянулась к ближайшему стеблю, но Шах перехватил её руку:
— Осторожней. Каждой розе полагаются шипы, а зачарованной и подавно.
Проследив за его взглядом, Ирина увидела, что на верхних ветках шипы и вправду были впечатляющими. Размером с нож.
— Ты смотришь не туда.
