"Повисло молчание. Королева тяжело дышала, тиская пальцами кружевной платочек. — Хорошо! — визгливо произнесла она. — У нас древняя страна с уважаемыми обычаями. Один из них гласит, что ежели какая-либо девица захочет выйти замуж за осужденного, его освободят…. Алекс поднял голову и с удивлением уставился на королеву. Та пошла красными пятнами. — Итак, я должна спросить свой народ! — произнесла Изабелла, обмахиваясь истерзанным платком. — Девицы, есть ли из вас та, что захочет выйти замуж за это проклятое богами чудовище??!!!
— Отец, ты с ума сошел или болен?!! Брак?!! Я не пойду замуж за этого бродягу!! — фиалковые глаза Лорен заискрились гневом. Гнев эту наследницу короля темных эльфов посещал нечасто. Обычно ее изысканное прекрасное лицо излучало спокойствие и сосредоточенность. Лорен была красива. Иссиня-черные прямые волосы, сияющие глаза цвета аметиста, точеная фигурка. Роста она была небольшого, но держалась прямо и горделиво. Какое слово наиболее точно описало бы жизнь Лорен? Наверное, это слово «Долг». Это слово она услышала первым и, скорее всего, услышит его последним. Темных эльфов настигли тяжелые времена… Стоп!! Наверное, нужно немного отвлечься и рассказать, хоть пару слов, о мире, в котором мы оказались. Реальность он или плод фантазии? Вам судить. Этот мир называется Линделл. Откуда он взялся? Это очень простая история. Когда-то очень давно, в той реальности, где живем мы с вами, сосуществовали и люди, и эльфы, и гномы и разные другие "иные". Иначе, откуда бы взялись все эти сказки, которые нам читали в детстве? Парадокс человеческого сознания в том, что оно не в состоянии выдумать то, чего не существует в реальности. Или не существовало. Что произошло дальше? О, это было ожидаемо… Люди начали плодиться. Дело в том, что все нечеловеческие расы становятся готовыми к деторождению гораздо позже, чем люди (ведь они долгожители, куда спешить). Эльфам для зрелости нужно несколько сотен лет, гномам лет восемьдесят, а хоббиты заводят детишек лет в 45, в том возрасте, когда люди уже имеют внуков. Люди размножались, вооружались и вытесняли нелюдей с их территорий. Встал вопрос о вымирании нечеловеческих рас. И тогда Великая Девятка Богов нашла для нелюдей Линделл — один из необитаемых миров и через порталы, которые открываются в обе стороны Ключами, началось Великое Переселение. И наш мир стал таким, каким мы его знаем, все "иные" существа остались лишь в сказках… Что же было дальше? О, за порталами не так легко уследить, бывало, что в них проваливались и люди. Крестьяне, собирающие грибы и ягоды в лесах, подвыпившие парни, упавшие в подозрительные сверкающие "лужи" (а мы все знаем, что порталы выглядят как нечто, похожее на воду или зеркало), заблудившиеся дети. И все они попадали в мир Линделла. Далеко ли от нас этот мир? Нет, всего в двух минутах. Переведите ваши часы на две минуты назад и это будет линделльское время.
Что с "провалившимися" людьми делать? И было Великим Советом Богов принято одно из самых ошибочных решений. О, да, Боги тоже ошибаются… Людей оставили в Линделле и превратили в слуг, кхметов и прочую "обслугу". Но прошли столетия, и история повторилась. "Обслуга" окрепла и начала вытеснять хозяев с их земель. И уже нелюдям пришлось приспосабливаться к новому порядку. Напряжение между расами росло и долго так продолжаться не могло, конечно… Но вернемся в Линделл. Итак, темных эльфов настигли тяжелые времена, люди и скорешившиеся с ними гномы, теснили с обжитых территорий. Пришлось забраться на холодные скалистые острова, где прокормиться можно было лишь скудным рыбным уловом. Детей рождалось все меньше, и вымирание уже смотрело своими пустыми глазницами на Владыку Крайна — отца Лорен. Нужны были плодородные территории. Иначе — смерть. Лорен воспитали в служении отцу и своему народу, ничего другого она не знала. Но сейчас обычно послушная дочь восстала. Ее глаза метали колючие искры: — Это невозможно, отец!!! Он человек, а я эльф!! Ты же обещал меня Асгерду, мы любим друг друга!! — горестно воскликнула девушка, надеясь на отцовскую жалость. Владыка сел на свой жалкий старый трон. Лицо его нервно дернулось. — Доченька, послушай меня!! Твой брат погиб, а твой племянник еще слишком мал, чтобы служить нашему народу. У нас нет выбора. Ты — Хранитель Ключа. Ключ можно передать только вместе с тобой, ты же это знаешь!! Без тебя он не сработает. — Так этому проходимцу нужен Ключ? — удивилась Лорен. — Да, за военную помощь он просил Ключ. Ты не вполне права, скорее всего, это не человек, слишком уж долго живет. Он хороший воин и за нимстоят все северные кланы. У нас нет людей отбить Одал, дочка, ты же знаешь!! Нам нужно вернуть свой дом, мы медленно издыхаем на этих островах!! — король эльфов закрыл лицо руками. — Значит, Ключ можно отдать лишь со мной? — Да… — А зачем он ему, отец? — Я не знаю. Для чего-то ему нужны порталы. Он собирает Ключи. Ключи эрулов, гномов, хоббитов уже попали в его руки. — Как он их выманил? — удивилась девушка. — Оказывая военную помощь… — ответил Владыка. — Он нанимался за Ключи.