Теперь, когда пришлая полукровка стала герцогиней, единственной владелицей титула и земель, принадлежавших некогда могущественному роду, вокруг нее моментально образовалась толпа придворных, желающих засвидетельствовать своё уважение. Конечно, среди эльфийских вельмож были и те, в ком текла человеческая кровь. Но их родители сочетались законным браком. И родством с людьми не гордились, его не выставляли напоказ и уж тем более не преподносили как достоинство.
А этой Джиттинат, похоже, было абсолютно плевать на мнение Света.
Плевать на скандальное прошлое ее семьи, на отца-отступника и на мать-человечку, даже на то, что она так и осталась бастардом!
Последний факт передавался из уст в уста с выражением тихого ужаса. Как же так! Эллевиан эльканэ – незаконнорожденная! Их будущая королева – ублюдок! Неслыханная дерзость!
Ринка стойко делала вид, что не замечает косых взглядов и алчного пламени в глазах тех, кто еще недавно обходил ее стороной.
Записная книжка новоиспеченной герцогини ломилась от имен светлейших аэров, мечтающих повести ее в танце. Юные, постарше и совсем старики, но все холостые и родовитые, теперь они искали ее внимания.
Первый танец ей пришлось отдать регенту. Не то чтобы Ринка была против, просто не ожидала, что этот вечно хмурый эльф, смотревший на нее свысока, станет ее партнером и откроет с ней бал.
Когда Рив склонился перед ней и протянул руку, она вспыхнула до корней волос. Потом, закусив губу, вложила ручку в его ладонь.
Он вел ее так осторожно, словно она была фарфоровой статуэткой. Держался на расстоянии вытянутой руки и с таким видом, точно проглотил палку. Это было смешно и нелепо. И Ринка не выдержала. При очередной смене фигур заявила ему:
– Ваша Светлость, не бойтесь, я не кусаюсь.
Белые брови регента взлетели на лоб. Он явно не ожидал, что она осмелится заговорить с ним. Тем более в таком тоне.
– А вы осмелели, как я погляжу. Это титул сделал вас такой многословной? – съязвил, придвигая партнершу немного ближе. И в самом деле, между ними вполне мог бы танцевать третий.
– Нет, – она простодушно улыбнулась ему. – Я просто сегодня счастлива. И даже ваши придирки не испортят мне настроения.
После регента Ринку пригласил Дюк Тессиль. Рыжеволосый эльф, как всегда, сыпал комплиментами и расточал улыбки. Вел девушку в танце легко, как пушинку, будто вовсе не замечал ее веса. Развлекал шутками, пародируя напыщенных вельмож, застывших вдоль стен с постными лицами.
– Они теперь долго не смогут прийти в себя, – подмигивал Ринке с самым залихватским видом. – Никто не верил, что Рив вернет вам титул. Даже я.
– Это из-за отца?
– Нет, просто Рив не из тех, кто признает собственные ошибки. К тому же, по закону вы и в самом деле бастард. Отдать вам герцогский титул все равно, что бросить перчатку в лицо всему Свету.
– Не одобряете?
– Я? – Дюк глянул на нее с искренним удивлением. – Я-то как раз с самого начала был за то, чтобы вернуть вам все регалии. И знаете, – он понизил голос и приблизился к ней, точно собираясь поведать некую тайну, – скажу по секрету, я никогда не верил в вину Алиэрна.
Ринка вздрогнула и сбилась с шага. Уставилась на Тессиля расширенными глазами, думая, что ослышалась.
Тот пожал плечами:
– Но Рив это Рив. Если он что-то вбил себе в голову – его невозможно отговорить. Я просил подождать, разобраться, не принимать поспешных решений. Но наследнику становилось все хуже и хуже, а улики указывали на вашего отца.
– Какие улики? – севшим голосом уточнила девушка.
– Платок с его инициалами и остаточной аурой был найден в доме мага-илитиири.
– И на этом основании его обвинили?!
– Тот илитиири был некромант. Вы знали, что только темные эльфы обладают магией смерти? Но ни один из нас в здравом уме не пойдет к ним за помощью.
– Нет, не знала, – она покачала головой. Настроение начало быстро портиться. – Но, может, отец приходил туда за чем-то другим? Почему все решили, что он хотел извести эльканэ?
– Потому что он отказался явиться в Луаризель для объяснений. А когда за ним явились гвардейцы, то просто закрылся в замке и заявил, что убьет любого, кто посмеет сунуться через редут.
– Поэтому Джиттинат взяли штурмом?
– И поэтому тоже. Но давайте не будем о грустном. Сегодня у вас замечательный день, не стоит его омрачать такими воспоминаниями. Кстати, вы еще не передумали наведаться в замок?
– Нет. Я хочу отправиться туда после бала.
– А Рив знает об этом?
– Да, Его Светлость обещал мне охрану. – Ринка хмыкнула, думая о своем, а потом решительно тряхнула головой: – Вы правы, хватит о грустном. Сегодня я хочу танцевать!
***
Карета тряслась по ухабам. Ринка дремала, подперев голову подушкой. Этой ночью она не сомкнула глаз ни на минуту. Сразу после бала растолкала Нирию, спящую в гардеробной, и заставила собрать корзинку с провизией. А затем отправилась к Лиатанари и потребовала обещанную охрану.
