— Ты стала королева, милая, — бабушка выругалась, но в её устах это звучало весело и задорно, не то что у меня. — Королевам постоянно приходится делать то, что не хочется.
— И так всю жизнь? — Я почему была уверена, что это спрошу я, но это была Криса. Она с жалостью смотрела на меня. пытающуюся умоститься получше на троне для пыток.
— Ну почему же, — ухмыльнулась бабушка. — Чем больше королева следует законам, тем великолепнее будет тот финт, который однажды она выкинет. Как матушка нашей Белки, да, милая?
Я кивнула, пытаясь сообразить, знают ли Лета и Криса, что Астаросские мне не родители. Или их знание ограничивается тем, что я магичка и сбежала учиться в магический университет.
— А что она сделала? — спросила Лета, с любопытством вглядываясь в моё лицо. Кажется, знают.
— Подбросила нашу Белку ненавидящим магию инквизиторам, — хихикнула бабушка. — И исчезла, будто её и не было.
— Не совсем, — я вздохнула. — Теперь я знаю немного больше. Она стала кристальным драконом.
— А, ну это многое объясняет, — хмыкнула бабушка. — Ладно, не тяни, внучка. Вызывай соперников. Поглядим, кто там на ваше королевство претендует!
— А… а как? — я сообразила, что понятия не имею, что делать.
— Как-как, — бабушка немного растерялась. — Магией. Я-то почём знаю! Инквизиторы претендентами раньше никогда не бывали.
Я догадывалась о чём-то подобном. То есть, я сама и должна разобраться, как мне это сделать и никаких инструкций!
И выдохнула, вдохнула поглубже и закрыла глаза. Так. Я королева. И сижу на королевском троне. Я
В следующий момент я едва не ущипнула себя за руку, чтобы вернуться на своё неудобное пыточное кресло.
Я снова оказалась посреди ледяной пустыни, которая простиралась так далеко, что не было видно и края. И мне жестоко наврали, что там будет всё понарошку! Холодно было также, как и в прошлое моё попадание сюда, только тогда у меня было одеяло.
Я стояла прямо на льду, спасибо хоть без позорного трона. И больше никого рядом не было. Ни драконов, ни варанов, ни людей.
Обняв себя за плечи — когда я уже начну носить тёплый плащ, не лето ведь на дворе! — я откашлялась и громко произнесла, пытаясь вложить побольше магии в слова:
— Вызываю претендентов!
Наверное, я немного перестаралась, потому что каждая буква вырывалась из моего рта вместе с паром и застывала в воздухе, искря моей штормовой магией.
Но это сработало! Я и сама не знала, чего я ждала. Что мне ответят или пришлют записку? Или, раз уже слова появлялись прямо в небе, то и сейчас случится что-то подобное?
Но претенденты стали появляться один за другим. Сначала полупрозрачные, словно призраки, но постепенно они наполнялись цветом, плотностью и жизнью.
Первым появился Флин. Брат помахал мне рукой и с заметным невооружённым глазом облегчением выдохнул. Я помахала в ответ. Если что, я уйду ему за спину, и он защитит меня. Почему-то я была уверена в этом, и мне стало немного легче.
— Я так рад, что с тобой всё в порядке, Исса! — крикнул мне брат, но больше ничего сказать не успел — начали появляться следующие претенденты.
Владыка эльфов. А я даже не узнала, как его зовут. Ох, как неудобно-то! Он явно подготовился к вызову и был одет тепло, хотя в его лесах снегов почти никогда не бывало, как, впрочем, и сильных холодов.
О нём я знала, поэтому особого внимания не уделила. Как и кронпринцу Чиче, соткавшемуся следующим. Чича развёл руками, как бы говоря «ничего личного, просто власть», но я его проигнорировала. Я ждала других.
И дождалась, конечно же.
Следующей появилась я. Невеста из гроба. Так и не переодевшаяся из окровавленного платья, всё с тем же фламбергом в руке. Она криво ухмыльнулась, увидев всех, и оперлась на меч.
— Ну, поглядим, — произнесла она негромко.
От второй руки её уходила куда-то верёвка и мне почему-то показалось, что на другом её конце живое существо. Вероятно даже человек. И эта мысль мне категорически не нравилась.
Впрочем, я рада была уже тому, что тут не появилась Линесса. Это значило, что Флин с ней справился, и у нас все претенденты известны.
Стоило мне это подумать, как начали проявляться ещё две фигуры. Первого я видела лишь однажды, но запомнила на всю жизнь. Отец моего возлюбленного, почивший три года назад и поднятый женой-призраком некромант Ротар Гастион. Появление лича заставило нервничать эльфа и мою вторую я. Я сначала не поняла, в чём дело, а потом сообразила. Иссабелия Астаросская управляла призраками, включая супругу Ротара. Но что, если лич окажется сильнее?
А вот последняя появившаяся фигура была мне незнакомой. Судя по тому, как переглядывались мои соперники, они её не знали. Только Флин прищурился, словно припоминал что-то. Но я не обольщалась. Брат ничего не скажет, тем более при остальных.
Последней претенденткой была женщина. С короткой стрижкой, отчего я сначала приняла её за переболевшего лишаем мужчину, жёсткими острыми чертами лица. Ростом она была высока и, если бы не совершенно обычные человеческие уши, я бы приняла её за эйри. При всём этом она мне кого-то напоминала. Но вот кого? Я никак не могла понять.
