Дух, который напал не ее семью, вел Варю на металлической цепи, что была закреплена к ошейнику. Лицо ее было закрыто полупрозрачной вуалью. Свою же маску он залихватски сдвинул в бок, видимо, не боясь показывать свое лицо. Его условия оказались просты и понятны: «Хочешь, чтобы я отпустил твою семью невредимой, тогда ты пойдешь со мной добровольно на аукцион Круга и дашь себя купить Книгочею».
На ее возражение, что смысл аукциона в том, что выбрать покупателя невозможно, дух лишь усмехнулся и ответил:
— Он придет только за тобой, виталис. Ему нужна только ты.
О своем даре Варя знала немногое, только то, что передал отец, когда мамы не стало. Виталис можно было назвать и проклятием, потому что скрывать от монстров за Пеленой его было невозможно. Они будто чуяли, как пчелы нектар, его обладателя и хотели присвоить себе. Как объяснял папа — энергия Вари была живительной для многих существ, помогала восстановить потраченные силы, увеличить их и сделать духа почти непобедимым. Кто-то «пил» виталис медленно, кто-то быстро, но для носителя дара это всегда означало смерть, ведь если такого человека не выпивал дух, то сам дар со временем сжигал его.
Виталис с самого рождения были обречены на смерть.
Они вошли в пустую, просторную комнату, где находился человек в черном костюме и с повязкой на левом глазу. Дух подвел Варю к нему и откинул ткань с лица. Мужчина встал, поклонился и внимательно оглядел Варвару одним глазом: тронул ее вьющиеся волосы, провел по руке, поднял подбородок и заглянул в серые глаза.
— Невероятно, — протянул человек в костюме и отступил. — Мастер, вы нашли ее.
Это определенно был человек, он видел духов, но его аура была совсем иной. Мужчина заметил интерес и ухмыльнулся.
— Я не человек, виталис. — Он раскинул руки и они удвоились. — Я Балор. Добро пожаловать в мир Мертвых.
Варя удивленно вгляделась в существо, что назвался кельтским богом смерти. Прежде она никогда не встречала кого-то столь древнего и сильного. Нехорошее предчувствие посетило ее — в Срединном мире она могла бы никогда не распознать таких существ.
— Достаточно любезностей, дорогой друг, — проговорил дух и накинул вуаль на лицо девушки. — Зарегистрируй лот. Я уже заждался.
— Конечно, Мастер.
Балор быстро вписал данные в толстую книгу и повесил золотую бирку на руку Вари.
— Все готово. Проходите в зал, а я отведу виталис на подиум.
Дух дернул за цепь, притягивая лицо Варвары и прошептал:
— Не думай обмануть меня, иначе я убью твою семью, девочка.
И передал цепь Балору. Тот снова поклонился и аккуратно забрал цепь из его рук. Он вел ее с почтением, не дергая и не показывая свою власть. Проход на подиум шел через светлый коридор, который к сожалению, оказался слишком коротким, чтобы Варя смогла себя морально подготовить. Весь вчерашний день дух, названный Мастером, заставлял ее заучивать весь план действий наизусть. Как, что и когда она должна сделать, чтобы выкрасть необходимую книгу. И Варвара все прилежно учила, молясь, чтобы она смогла все выполнить в срок, иначе… Что может быть иначе, она запретила себе думать.
Балор открыл дверь завел ее за кулисы, а когда под сводчатым потолком из золотой пыльцы сложился ее номер на бирке и женский голос оповестил его вслух, то ее провожатый вывел Варю на подиум, снял вуаль и раскрыл плащ, показывая девушку с ног до головы. Черное длинное платье обрисовывало стройную фигуру, делая Варвару еще более хрупкой и уязвимой. Из-за софитов она почти не видела никого в темном зале, лишь силуэты. Там в этой бархатной темноте сидели жители иного мира и тихо шептались, рассматривая редчайший лот — живую виталис, добровольно согласившуюся стать вещью для нового хозяина.
Балор, как умелый ведущий, поклонился публике и громко сказал:
— Уважаемые гости, прекрасная дева с даром виталис достанется самому настойчивому и богатому из вас. Начальная цена — десять фунтов золота.
В зале недовольно зашуршали, но все равно Варвара увидела три поднятые белые таблички с номерами. Еще два повышения цены, и поднятой осталась только одна, и Балор радостоно объявил победителя — ее нового хозяина:
— Уважаемый Книгочей, поздравляю вас с таким ценным приобретением.
Во рту у Вари пересохло, сердце от страха стучало в висках, пока она наблюдала, как по проходу медленно шла темная фигура. Около ступенек прожектор выхватил голову и плечи ее нового хозяина, и Варвара зажмурилась — перед ней стоял древнейший дух, его сила давила, причиняя ее человеческой сути нестерпимую боль. Его темнота струилась черным кружевом, до боли и удушья стискивая горло и лицо Варвары. Золотая маска в виде дракона тускло блестела в свете неярких ламп.
Варя сделал вдох, но тело так закаменело от страха и боли, что он получился рваным и поверхностным. Перед глазами поплыли мушки, картинка потемнела, и последнее, что почувствовала Варвара, как крепкая холодная рука удерживает ее за спину.
