Ноэль деликатно подняла бровь в ответ на эту откровенную ложь.
– Боюсь, вы неправильно поняли кузен. У нас с дядей не назначено никаких мероприятий на этот вечер. Буду рада провести его с вами, мистер Салли. Нет абсолютно ничего, что могло бы мне помешать.
– Отлично! Я зайду в восемь.
– Буду ждать с нетерпением.
Карета подъехала к краю тротуара. Куин взял ее под руку и повел к экипажу. Оказавшись за пределами слышимости, Ноэль рявкнула, – мистер Коупленд, ваше вмешательство несносно.
– Поскольку мы так тесно связаны, не думаете ли вы, что уместнее называть меня Куином?
– Не думаю, что мне уместно обращаться к вам как бы то ни было. Неужели не понятно? Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое.
– Это я уже понял. Но никак не могу уяснить причину.
Ноэль хотелось завопить о переполнявшем ее отвращении к нему, но она ограничилась более сдержанным обвинением.
– Потому что вы мне не нравитесь, мистер Коупленд. Я считаю вас самонадеянным, деспотичным и наглым.
– В дополнение к вашей красоте, вы еще отлично разбираетесь в характерах, кузина.
Вежливым поклоном окончив разговор, он открыл для нее дверцу, и Ноэль отправилась в резиденцию Констанс на Сент-Джеймс Сквер.
Констанс еще была в дезабилье, когда Ноэль ворвалась в гостиную.
– Он отвратителен! Никогда не встречала человека, которого бы презирала больше.
Одна из бархатных синих ленточек от ее шляпки осталась в пальцах, когда она сердито дернула за узелок под подбородком.
– Боже правый! Что он такого натворил, что довел тебя до такого состояния?
Беспокойно расхаживая по комнате, Ноэль перечислила все, что случилось, с момента появления Куина на балу.
– Я лишь надеюсь, что смогу насладиться тем, как Саймон выпнет его из дома, – закончила она, наконец.
Констанс опустила ноги в домашних туфлях с бледно-лилового канапе, затем подошла к окну и остановилась, рассматривая папоротник на гипсовой колонне.
– Я бы не стала рассчитывать, что Саймон выставит Куина, – сказала она, осторожно. – Ты будешь разочарована.
Ноэль перестала шагать и недоуменно воззрилась на Констанс.
– Конечно же, ты не думаешь, что Саймон позволит ему остаться?
– Я уверена в этом. Куин его сын.
– Но, Констанс, они же ненавидят друг друга. Куин был ужасным сыном.
– А Саймон не лучшим из отцов.
– Ты говоришь так, словно защищаешь Куина! – воскликнула Ноэль.
– Я не защищаю его, но и осуждать тоже не берусь. Ноэль, я очень к тебе привязалась. Полагаю, ты это знаешь.
– Почему я подозреваю, что услышу что-то нежелательное? – сухо заметила Ноэль.
– Потому что ты необыкновенно проницательная молодая женщина. Однако сейчас рассуждаешь как наивная простушка. Саймон не останется в Англии навсегда. Что ты будешь делать, когда он уедет? Отправишься с ним в Америку? Останешься здесь и попытаешься жить своей жизнью?
– Я не знаю Констанс. Если ты права, и Саймон позволит Куину остаться в этом доме, я немедленно уйду и найду другую работу.
– Вздор! Он поддерживает тебя вот уже два года, рассчитывая, что ты отплатишь ему, выступая в качестве хозяйки. Или ты забыла?
– Конечно, нет. Я расплачусь с ним из своего жалованья.
– Очень благородно, моя дорогая, и очень-очень глупо. В лучшем случае ты найдешь работу в магазине или место гувернантки. По правде, об этом и думать не стоит. Тебе не хватит даже на жизнь, не говоря уж о том, чтобы выплатить долг.
Из-за истинности слов Констанс, Ноэль уныло опустилась на диван.
– Ничего не изменилось. Я по-прежнему в ловушке между ними. Констанс, что произошло, заставившее их так сильно ненавидеть друг друга?
– Хотела бы просветить тебя, но я имею об этом лишь самое смутное представление и могу только догадывать. Бенджамин знал, но он отказывался обсуждать эту тему, лишь сказал, что это как-то связано с женой Саймона. Когда она умерла, он предпочел, чтобы эта тайна умерла вместе с ней.
– Только тайна не умерла, не так ли?
Констанс подошла к Ноэль и села рядом с ней, мягко увещевая.
– Ноэль, по правде говоря, тебе следует рассмотреть возможность занять надлежащее место жены Куина.
– Констанс, не могу поверить, что слышу это от тебя. – Она сердито вскочила. – Как ты можешь даже предлагать такое?
– Потому что я практичная женщина. Боже мой! Да не смотри же на меня так. Время открыть тебе глаза. Куин очень богат. Как его жене, тебе больше ни о чем не придется беспокоиться.
– Мне не нужны его деньги!
– Ноэль, выслушай меня. Куин не простой человек и не рядовой судостроитель. Он талантлив и дальновиден. Его ждет блестящее будущее. Будучи его женой, ты сможешь разделить его успех.
Наблюдая упрямо вздернутый подбородок Ноэль, Констанс вздохнула.
– По крайней мере, подумай об этом. Не ради него или Саймона, а ради себя.
Ноэль видела сострадание на лице Констанс и понимала, что та советовала от всего сердца.
– Хотела бы я сделать, так как ты говоришь, Констанс, хотя бы чтоб порадовать тебя. Но я лучше проживу остаток жизни воровкой в Сохо, чем проведу хоть день, как его жена.
