Я открыла глаза и задохнулась. Наши силы больше не просто переплетались — они слились воедино, создавая вокруг нас сферу из золотого света и чёрного пламени. Внутри этого кокона время словно остановилось, и я чувствовала каждый удар его сердца так же ясно, как свой собственный.
— Это... прекрасно, — прошептала я.
"Опасно", — поправил он, но в его голосе не было обычной строгости. — "Такая глубокая связь... она делает нас уязвимыми".
— Или сильнее, — я подняла глаза, встречая его драконий взгляд. — Разве ты не чувствуешь? Вместе наши силы не просто складываются — они умножаются.
По нашей связи прокатилась волна его эмоций — удивление, восхищение и что-то ещё, чему он пока не готов был дать имя. Но лёд в его сердце продолжал таять, медленно, но верно, как весенний снег под лучами солнца.
Второй день начался еще до рассвета. Я проснулась от странного ощущения — словно кто-то наблюдал за мной. В комнате никого не было, но на прикроватном столике лежал свиток, которого точно не было вечером. Развернув его, я увидела старинный рисунок: дракон, склонившийся над человеческой фигурой. Человек на рисунке был мертв.
Внизу изящным почерком было выведено: "Ритуал Огня и Крови не прощает слабости. Может быть, стоит отступить, пока не поздно?"
По нашей с Райдером связи прокатилась волна тревоги — он почувствовал мое беспокойство. Через минуту раздался стук в дверь.
— Что случилось? — он вошел стремительно, окидывая комнату напряженным взглядом.
Я молча протянула ему свиток. Его глаза потемнели, когда он прочитал послание.
— Катрина, — процедил он сквозь зубы. — Её почерк.
— Она пытается меня запугать?
— Она пытается защитить то, что считает своим, — он смял свиток в руке, и тот вспыхнул черным пламенем. — Идем. Нам нужно тренироваться.
В этот раз мы отправились не в тренировочный зал, а на открытую площадку высоко в горах. Здесь, среди облаков, воздух был разреженным, а магические потоки ощущались особенно четко.
— Сегодня будет сложнее, — предупредил Райдер, принимая драконью форму. — Ты должна научиться защищаться не только магией, но и сознанием.
"Во время ритуала", — его голос в моей голове звучал напряженно, — "они попытаются проникнуть в твой разум. Увидеть твои страхи, твои слабости".
— И что тогда?
"Тогда они используют их против тебя".
Следующие часы превратились в настоящее испытание. Райдер атаковал мой разум — сначала осторожно, потом все сильнее. Я училась строить щиты, отражать ментальные удары, защищать самые сокровенные мысли.
Это было больно. Каждый раз, когда его сознание прорывалось сквозь мои защиты, я чувствовала его боль от необходимости причинять мне страдания. Но мы оба понимали — это необходимо.
К полудню я научилась держать простейшие щиты. К вечеру могла отражать большинство его атак. Но что-то было не так — магия словно сопротивлялась, течение силы стало прерывистым, нестабильным.
— Что-то мешает, — пробормотала я, в очередной раз пытаясь создать защитный купол. — Словно...
"Словно кто-то вмешивается в потоки силы", — закончил Райдер, принимая человеческую форму. Его лицо было непривычно бледным. — "Я чувствую это".
Внезапно воздух вокруг нас сгустился, наполняясь рыжими искрами. Знакомый смех прокатился по площадке.
— О, не обращайте на меня внимания, — Катрина появилась словно из воздуха, её рыжие волосы развевались на ветру. — Я просто наблюдаю, как Верховный лорд тратит свое драгоценное время на... человечку.
— Что тебе нужно? — голос Райдера стал опасно тихим.
— Мне? — она картинно приложила руку к груди. — Я просто беспокоюсь о благе клана. Ведь если она провалит ритуал... — её глаза блеснули, — последствия коснутся не только её, правда?
По нашей связи прокатилась волна ярости — такой сильной, что у меня перехватило дыхание. Но, прежде чем Райдер успел ответить, я шагнула вперед:
— Знаете, как психолог, я заметила интересную вещь, — мой голос звучал удивительно спокойно. — Те, кто действительно уверен в своей силе, не тратят время на запугивание других.
Улыбка Катрины стала острой, как лезвие:
— Забавно слышать рассуждения о силе от той, кто даже не может правильно контролировать магические потоки.
— Ты... — начал Райдер, но я остановила его, коснувшись руки.
— Она права, — сказала я. — Я многого не умею. Пока. Но знаете разницу между нами, леди Катрина? Я не боюсь учиться.
Что-то промелькнуло в её глазах — ярость? страх? — но она быстро взяла себя в руки:
— Что ж, увидимся на ритуале. Если доживешь до него.
Она исчезла в вихре рыжих искр, но воздух все еще звенел от её магии, искажая естественные потоки силы.
— Нам нужно найти другое место для тренировок, — Райдер положил руку мне на плечо. — Она не остановится.
— Знаю, — я подняла глаза, встречая его взгляд. — Но и я не остановлюсь.
Что-то промелькнуло в его золотых глазах — гордость? восхищение? Через связь я почувствовала сложный клубок его эмоций: беспокойство за меня, злость на Катрину, и что-то еще, что он старательно пытался скрыть.