Шутка про аквалангиста как-то сразу перестала быть шуткой, а предсказанная загадочным менталом встреча стала пугающе-реальной. Правда, обещанного удовольствия от неё я не получила. Более того: у меня от неожиданности случился приступ паники, из-за которого я чуть и правда не захлебнулась.
Впрочем, утонуть мне не дали. Монстр не дал, угу.
Сильными когтистыми лапами он буквально вырвал меня из плена неожиданно тягучей воды, которая поглотила наколдованные мною «светлячки». Все пять!
Пока я откашливалась и отплёвывалась, монстр вынес меня на берег.
– Совсем с-с-спятила, ведьма?! – зашипел спаситель, щуря жёлтые глазищи.
Чёрная, блестящая чешуя; морда ящера, с которой свисают жутковатого вида водоросли; фигура человека и подозрительно знакомые интонации…
Юлиан?
Я так удивилась собственному открытию, что даже не возмутилась. И на землю меня поставить тоже не потребовала – наоборот, ещё крепче вцепилась в широкие плечи зверолюда, жёсткие чешуйки которых ощущала сквозь мокрую рубашку. Разумеется, чёрную – за время нашего знакомства этот бьёрн ни разу не изменил себе в выборе цветовой гаммы.
– Язык проглотила? – перестав шипеть, ящер начал рычать, сильнее меня сжимая.
– От такого зрелища могла и проглотить! – огрызнулась я, выйдя, наконец, из ступора.
Паники больше не было, ментальных призывов тоже, зато стало холодно и… неловко. А ещё обидно! Вот с чего он на меня так взъелся? Я же ничего особенного не сделала. Подумаешь, искупалась в плюс пятнадцать! Может, я так закаляюсь!
– Не нравлюсь? – криво усмехнулся Юлиан. Криво и зло.
Куда, спрашивается, его обычная выдержка делать? И, кстати, что он забыл в моём (пусть и временно) пруду? Это ведь не очередной дурацкий тест? На любопытство, которое меня погубит. Вернее, лишит недавно занятой должности.
Да? Нет? Я всё ещё работаю на чёрный клан, или пора уже идти вещички паковать?
– А можно я вас в тепле рассмотрю? – проговорила осторожно, чтобы не бесить и без того взбешённого ящера. – Знобит меня что-то…
В подтверждение своих слов я демонстративно передёрнула плечиками и обняла его за шею, прижимаясь всем телом к широкой мужской груди в поисках тепла. А ещё, чтобы не видеть злющие глаза босса, но об этом ему знать не обязательно.
Не очень, конечно, умное решение: он же холоднокровная рептилия, которая к тому же не в духе, однако манёвр внезапно сработал.
– Элли! – взвыл Юлиан, разворачиваясь вместе со мной в сторону дорожки, ведущей к дому.
И столько разных эмоций сплелось в моём коротком имени, что я невольно зависла, пытаясь распутать этот клубок. Но… не распутала. Всё потому, что наверху сначала чем-то громыхнули, а потом в воцарившейся тишине раздалось грозное:
– Не тронь мою сестру, чудовище!
В следующую секунду чёрное зеркало пруда потревожила не менее чёрная пантера, которая с яростным мявом рухнула в самую его середину.
– Твою ж… – Я не договорила, потому что дар речи пропал.
Резко отлепившись от зверолюда, с ужасом пронаблюдала, как вода с радостным всплеском «слопала» мою хвостатую защитницу.
– Сестра? – озадаченно переспросил босс.
– Пусти! – задёргалась я, в мгновение ока забыв, что только что льнула к нему и дрожала как осиновый лист. – Её надо спасать! Да пусти же ты, гоблин зеленокровый! – вырвалось у меня.
– Гоблин? Значит, всё-таки не нравлюсь, – сделал странный вывод ящер, ставя меня на землю. Я рванула к пруду, но он ловко поймал меня за шиворот и вернул на место. – Сам достану… с-с-сестричку твою, – прошипел бьёрн и, не давая мне возможности возразить, нырнул.
Плавно так, без фонтана брызг, будто был неотъемлемой частью этой тёмной воды. Хм-м… так, может, он не на дне меня поджидал, а кинулся спасать, когда заметил, чем я тут занимаюсь? Это же всё меняет!
Пока решала, бегая в нетерпении по берегу, не нырнуть ли следом, из пруда сначала показался ящер (почему-то с лилией в зубах), а затем и свисающая с его плеча пантера.
Аркан Нуариш! Она что… не умеет плавать? Или странно густеющая водичка и её пыталась засосать? Хотя, может, мне все эти метаморфозы привиделись с перепуга. От встречи на дне мрачного водоёма с чешуйчатой громадиной и не такое бывает!
– Марш домой, Элли! – скомандовал босс, затем сунул мне в руку цветок и пошёл… домой, очевидно. К нам.
Спорить я не стала. Бросила задумчивый взгляд на бутон, затем на тёмную воду, казавшуюся сейчас совершенно обычной, посмотрела на широкую спину зверолюда, невольно отмечая, что в звериной ипостаси Юлиан выглядит мощнее, нежели в человеческой, и побежала догонять их с Сашкой, которая заёрзала, значит, очнулась.
Не хватало ещё, чтобы она моего работодателя от страха покусала! Она или её саблезубый ёж. Не удивлюсь, если он тоже где-нибудь в засаде сидит! Эти двое всегда ходят парой.
– Я просто решила обследовать пруд…
– Элли!
