Я прекрасно помню наш разговор, но кузен вывернул его наизнанку. Или понял именно так, как понял. А Хантер тоже понял. По-своему. Потому что смотрит на меня, как на незнакомку.
– Алиша – член стаи Черной долины, – холодно напоминает он.
– Формально нет. Она еще не приносила клятву, поэтому может уйти прямо сейчас. Со мной.
Если бы не вся серьезность ситуации, я бы рассмеялась. Истерично так. Но у меня не вырывается ни звука, остается только хватать воздух губами и стараться, чтобы глаза не вылезли из орбит. Потому что это какой-то театр абсурда, я в нем главная актриса, а Хантер в числе зрителей. Я честно жду, что сейчас он взрычит: «Она моя пара, так что даже не думай». Но вместо этого он складывает руки на груди и продолжает за мной наблюдать.
– Али, разве ты не мечтаешь об этом со вчерашнего дня? – хмурится Август, очевидно, что он ждал другого. Как минимум того, что я радостно захлопаю в ладоши. – Ты же этого хотела. У Конеллов он тебя не достанет.
Не достанет, не изнасилует, потеряв контроль, вообще не сможет ко мне приблизиться. Об этом же говорит Август? Только это не выбор, а какое-то бегство, и в этой картине – я жертва, умоляющая Августа меня спасти. Жертва обстоятельств.
Меня это царапает, как царапало всякий раз, когда Сесиль говорила о правах и судьбе волчиц. Да, Август может хотеть для меня лучшего, но он хочет перевезти меня из стаи в стаю, как вещь. Он ведь мог рассказать о своем плане еще вчера или зайти ко мне утром. Спросить сначала у меня, хочу ли я к Конеллам, чего я вообще хочу. Но не стал этого делать. Вот это и царапает. Что он вроде как пытается обо мне заботиться, но мое мнение при этом не учитывается. Мне не пять и даже не пятнадцать, чтобы не учитывать меня в этом уравнении.
Я поднимаюсь из кресла. Немного неуклюже, потому что я до сих пор под впечатлением от всех этих новостей.
– Что я буду делать в чужой стае, Август? Кем я буду?
– Моей женой, Алиша. Это единственный способ тебя защитить.
У меня все-таки вырывается нервный смех.
– Мы вообще-то кузены.
– Для меня это не проблема.
– А для меня – да. Я не хочу замуж, тем более за тебя.
Не говоря уже о том, что так предложение руки и сердца не делают. В смысле, у вервольфов, конечно, делают. Но даже у нас любой паре дается несколько месяцев или лет, чтобы можно было до свадьбы хотя бы узнать друг друга. Так как мы с Августом знаем друг друга практически с детства, очевидно, он решил стадию знакомства пропустить.
Черты лица Августа меняются на глазах, взгляд вспыхивает желтым, становится жестким:
– Потому что я не альфа?
– Ты вообще слышал, что я сказала?
– Жаль, что я в тебе ошибся.
Я вспыхиваю, наверное, от макушки до пят. Это «жаль» устами Августа звучит обидно, будто я из тех девиц, которые гоняются за статусными мужчинами. В случае волчиц – за альфами. Это неправда! Это один из них не дает мне покоя, даже решил, что я его пара, но сейчас совсем не спешит меня защищать.
– Продолжайте, – позволяет Хантер, когда я смотрю на него. Он развалился в кресле, во взгляде искренний интерес, ему только попкорна не хватает. – Очень интересно, чем все закончится.
Снова захотелось его покусать. Серьезно так. Хотя бы потому, что Хантер не спешил опровергнуть слова Августа! А последний посмотрел на меня с таким отвращением, будто я последняя предательница. Да что с ними не так?!
– Почему, Август? Почему ты хочешь жениться на мне?
– Я же сказал – ради защиты, – отвечает он раздраженно.
– То есть ты готов пожертвовать собой, чтобы защитить меня?
Август теряется, но ненадолго:
– Жертвовать? Ты мне подходишь, Алиша.
– Но раньше ты на меня даже не смотрел. У тебя вообще были другие вкусы на женщин.
– Что ты хочешь?
– От тебя ничего, – отвечаю честно. – Я не хочу покидать Черную долину. Это моя стая, Август. Здесь мой дом.
– Это его стая. Теперь его. И ты тоже станешь его, – он почти выплевывает это. С завистью. С ревностью. С ненавистью.
Так вот в чем дело! Я нужна Августу исключительно ради мести. Чтобы подгадить Хантеру за то, что он занял его место. Увести невесту, в присутствии которой он теряет контроль.
Все просто.
Хантеру нужна его пара, феерический секс и научные исследования.
Августу нужно орудие мести.
Выходит, никому не нужна я сама.
Да пошло оно все!
Я бросаю на Августа злой взгляд, сглатываю комок в горле и опускаюсь на колени перед Хантером. Плевать, что он хотел принять мою клятву последней. Это вообще тетка затеяла, теперь понятно, для чего. Но если они рассчитывали, что будут играть мной, как куклой, то их ждет сюрприз.
– Я, Алиша Лортон, клянусь тебе, альфа Хантер Прайер, в моей верности. Клянусь оберегать твой дом и всех, кто в нем. Клянусь заботиться о членах твоей стаи. Клянусь…
Я немного сбиваюсь, потому что за спиной раздается оглушительный треск двери: Август уходит.
– Клянусь говорить тебе правду, – продолжаю, и мой голос становится тверже. – Ни словом ни делом не вредить ни твоей стае, ни твоей будущей женщине, ни твоим будущим детям. Взамен прошу для себя твоего покровительства и защиты.
