— Вы защищаете этого мерзавца? Опасаетесь за его жизнь? — не скрывая отвращения в голосе, спросил он. Вот только теперь, судя по весьма недружелюбному взгляду, жертвой презрения герцога стал не только я, но и прекрасная и смелая графиня.
Я сократил расстояние между мной и девушкой до минимума, неотрывно глядя в лицо француза — он должен понять, что я его не боюсь!
— Я не желаю становиться свидетелем вашей жестокости, мне совершенно все равно, что является причиной вашего конфликта, но появление в вашем доме графа, как нельзя кстати! — вдруг заявляет моя отважная девочка, которая не побоялась разъярённого льва и даже повысила на него голос.
А потом резко обернулась, вздрогнула, обнаружив, насколько близко к ней я стаю, и вдруг произнесла:
— Скажите, граф, не могли бы вы помочь мне и моей сестре покинуть этот дом? Я не желаю больше оттягивать время, я хочу воспользоваться вашим экипажем и уехать прямо сейчас!?
— Вы собираетесь уехать… с НИМ? — решил выяснить очевидное герцог.
Девушка снова отвернулась от меня и гордо выпрямила спину: она не видела мою победную улыбку, которая доводит герцога до бешенства, но он сдерживается и остается на месте. Действительно не желает расстраивать девушку? А вот это уже раздражает! С чего столько заботы и пафоса ради графини, с которой он едва знаком!
— Именно это я и сказала! — твердо произнесла Риана.
— Что ж, в таком случае, могу только пожелать вам счастливого пути!
Риана в оцепенении сверлила взглядом дверь кабинета, за которой герцог поспешно скрылся.
— С вами все в порядке? — участливо спросил я.
— В полном, — приходя в себя произнесла девушка. — Я найду Алису и предупрежу ее. Если вы не возражаете, я бы хотела попросить Эрика также сопровождать нас, да и вы наверняка давно не общались с приятелем, не так ли, граф?
А вот это заявление озадачивает меня сильнее предыдущего!
— Эрик отправится вместе с нами? — очевидно, теперь моя очередь задавать глупые вопросы.
Я не забыл о том, как она просила помочь другу, как отказал ей в просьбе и что ради этого она продалась герцогу, ведь именно так это все и выглядит. Что она делает сейчас? Наказывает меня? Всматриваюсь в ее глаза, пытаясь отыскать в них ответ. Но там снова ни грамма яда и лжи, лишь спокойное, несколько уставшее выражение лица.
— Я знаю, что так будет лучше для Алисы: она очень привязалась к нему! И я не хочу разлучать их так скоро, но продолжать находиться в этом доме выше моих сил! — тихо произносит Риана.
Я тону в этом взгляде и с трудом подавляю в себе желание прижать девушку к груди и поцеловать. То, что она сказала, несколько успокоило меня, заставило поверить ей и даже немного расслабиться: она неосознанно ищет у меня защиты — а я на такое и не надеялся!
— С вами что-то случилось? Почему вы живете здесь столько дней? — наконец я задал вопрос, который волновал меня больше всего.
— Я простудилась, у меня был жар, я не могла стоять на ногах, — задумчиво пробормотала графиня, опустив взгляд и рассматривая картину на стене.
— Мне очень жаль, — также тихо ответил я.
— Не стоит, мне уже намного лучше! Пожалуй, я пойду и найду сестру, вы ведь никуда не исчезните? — она с робкой, доверчивой улыбкой заглянула в мои глаза.
Сердце пропустило один удар, я осторожно коснулся ее подбородка и тут же поспешно убрал руки подальше: меня тянуло к ней, такой беззащитной и доверчивой, такой чистой и настоящей.
— Конечно, нет!
Где-то глубоко внутри все еще царапала мысль, что француз добрался до нее, испачкал, присвоил себе, откуда еще столько ревности, обиды и злости в его глазах? Но, надо признать — его негодование доставило мне настоящее удовольствие, еще большее, чем в прошлый раз!
Риана поспешно удалилась куда-то наверх, оставив меня одного. Я отыскал лакея и попросил предупредить моего кучера о скором отбытии.
— Торжествуешь, граф? — в спокойном тоне герцога, неожиданно возникшего за моей спиной, звучала угроза.
Я не спеша развернулся, внимательно изучая врага взглядом: кто знает, чего можно от него ожидать?
— Ничуть, — пожимаю плечами. — Она пожелала покинуть вас, а я не могу отказать женщине в столь невинной услуге!
— Как благородно с вашей стороны! — с усмешкой заметил герцог, становясь прямо напротив и почти миролюбиво улыбаясь мне.
— Вот только вы уже не в первый раз переходите мне дорогу и испытываете свою судьбу! Думаете, вам все сойдет с рук? — поинтересовался он еще более добродушным тоном.
Я был поражен его умением играть и изображать фальшивые эмоции! Признаться, на его месте я бы не смог изобразить ничего подобного!
— Вы угрожаете мне?
— Всего лишь предупреждаю! Вам стоит держаться подальше от этой девушки!
— Она прямо сейчас уедет со мной!
— Что ж, это ваш выбор! — с улыбкой заключает герцог. — И ее!
Почти сразу после этого француз ударил меня где-то в районе солнечного сплетения, это было неожиданно и крайне болезненно. Меня согнуло пополам, дыхание перехватило, боль заставила подавиться воздухом.
Я с трудом смог распрямиться, герцог же стоял прямо напротив и всем своим видом излучал гостеприимство и доброту.
