В конце концов, вдоволь находившись по залу, я обнаружила нишу. Укрытая, свисающими ветвями иллюзорных деревьев, она была практически сокрыта от постороннего взгляда. Идеальное место для того, кто порядком устал от чужого внимания. Я с облегчением прокралась внутрь, встала, облокотившись спиной о стену и выдохнула. Осталось дождаться, когда закончиться бал. Вряд ли меня бросятся искать. На этом отборе, я, безусловно, не самый завидный лот. Если так пойдет и дальше, вернут ли "бракованный товар" обратно к батюшке? Или же из этих стен у невест только два выхода: либо под руку с женихом, либо вперед ногами? Оба варианта, не самые радужные перспективы. Тут еще подумать надо, что хуже, сразу отмучаться или всю жизнь прожить с одним из этих высокородных хлыщей?
Крепко призадумавшись о нелегкой доле, не сразу заметила, что больше не одна. На пороге ниши стоял герцог Эйнар Невиль собственной персоной и прожигал меня черным, как сама ночь, взглядом.
Как раз в этот момент, вокруг сгустились сумерки. Иллюзорное солнце на небосклоне окончательно склонилось к закату, уступая место звездам и луне, а вдоль стен стали зажигаться магические факелы, бабочки превратились в светлячков, мерцающих разноцветными огоньками. Зал преобразился, погружая всех участников торжества в таинственную атмосферу.
Она могла бы показаться романтичной, но в сокрытом от посторонних глаз алькове, с появлением главнокомандующего, стала жуткой и мрачной. Попробуй не испугаться, когда единственный путь к отступлению закрыт широкой фигурой сильнейшего темного мага империи, хмурый вид, которого не сулил ничего хорошего.
В след за ним в нишу влетел светлячок и закрутился подле мужчины. Не отводя от меня пристального взора, он сделал молниеносное движение рукой, перехватывая чужое магическое плетение, которое, в ту же секунду, ярко вспыхнуло и рассеялось золотистой дымкой.
После герцог бросил мимолетный взгляд через свое плечо и, не говоря ни слова, проследовал внутрь, сохраняя некоторое пространство, между нами.
В воздухе повисла напряженная тишина, нарушить которую первой, я никак не могла решиться. Хотя, казалось бы, что в этом такого, хотела же поблагодарить, вот он шанс, нужно только разжать губы и произнести одно простое слово. Но оно застряло комом в горле и не желало произноситься.
От близкого присутствия этого мрачного лорда было немного не по себе. А может виной тому воспоминания о его пальцах на моей оголенной коже? Бесстыдные прикосновения во имя благой цели, до сих пор будоражили мой разум, а еще ощущение тепла от черного огня, что казалось и ныне согревал меня. Иначе от чего моим щекам стало так жарко?
— Ты видела, куда он пошел? — вдруг раздался снаружи голосок, с легкими капризными нотками.
— Нет, — вторил другой. — Мой маячок пропал где-то в этом месте. Может быть стоит бросить эту затею? Говорят характер у герцога еще мрачнее, чем вид. Честно говоря, у меня мороз по коже, когда ловлю его взгляд на себе.
— Многое ты понимаешь в мужчинах… Эйнар воин, ему простительна некоторая холодность. Зато его бывшая любовница намекала, что в постели он далеко не такая ледышка, нечета моему старому сморчку…
Леди ещё пошушукались, обсуждая достоинства лорда, который, как они не знали, стоял неподалёку от них и слышал весь разговор. Я даже позавидовала его выдержке, внимать о таких вещах, с непроницаемо-каменным выражением на лице, не каждый сумеет. Конечно, многое из того, что прозвучало, мне было не совсем понятно, но общую суть, что отнюдь не в шахматы герцог играет в своей спальне с любовницами, я поняла. К счастью, заглянуть в нишу дамы так и не догадались, отправившись дальше прочёсывать зал.
На моих губах невольно расползлась улыбка. Теперь понятно, каким ветром сюда занесло лорда Невиля. Великий и непобедимый главнокомандующий Асхара, скрывался от женщин. Опытные охотницы загоняли его словно какую-то дичь. Эти мысли настолько были абсурдны, что у меня непроизвольно вырвался смешок. Затем второй, и я, не выдержав, рассмеялась.
Слава богам, дамы ушли достаточно далеко и не могли слышать моего заразительного хохота.
— И что же вас так развеселило, позвольте узнать? — недовольно спросил мужчина.
От таких интонаций впору в обморок упасть, но вот же не задача, никогда не умела это делать.
— Леди, — не стала я лукавить. — Они выслеживают вас, как добычу. Забавно, ха-ха-ха… простите…
Если до сего момента лорд уделял внимание стене, то после такого сравнения оно перешло на меня. И лучше бы он и дальше таращился на стенку, чем так пристально изучал мое лицо.
— По-вашему я похож на фазана или дикого вепря? — слова, произнесенные им, прозвучали бесстрастно, но они напрочь отбили желание смеяться.
