– Поэтому с сегодняшнего дня вы будете под моей защитой.
Девушка подалась вперед, тряхнув рыжими локонами:
– Спасибо вам!
– Только ради вашей безопасности, – добавил дракон, – вы не сможете учиться в академии. Во всяком случае, пока мы не узнаем, есть ли у Лиама сообщники и с кем он тогда разговаривал.
– Я понимаю. – Элизабет закивала.
– Скажите, а Лиам не объяснял, как именно он смог раздобыть Сердце Дракона? – задал новый вопрос Айракс.
– Боюсь, что нет. О том, что есть другие миры и мы найдем там Лизу, я узнала почти перед самым перемещением. – За весь разговор она впервые посмотрела на меня. – Лиза, мне очень стыдно, что мы обманули тебя и вообще во все это втянули. Ты, наверное, очень жалеешь, что согласилась?
Я усмехнулась краешком рта. Жалела ли я, что смогла, пусть недолго, провести время с Айраксом? Почувствовать себя любимой в его крепких объятиях?
– Нет, я ни о чем не жалею, – честно ответила я и легонько двинула ногой так, что коснулась ноги дракона.
Не знаю, понял ли он, что речь шла о нем.
Дракон поднялся:
– Что ж, тогда я скажу вашему брату, чтобы велел подать карету. Мы поедем ко мне в особняк.
Элизабет с готовностью кивнула. У нее даже глаза загорелись. А я усилием воли подавила подступившую к горлу зависть.
Сборы заняли недолго. У Элизабет с собой не было вещей. И распрощавшись с мэтром Валио, мы вчетвером покинули лазарет.
Солнце уже зашло, и на территории дворца зажглись фонари. Шел мелкий моросящий дождь, собираясь в подсвеченные огнями лужи. И под плащом мне стало холодно. Погода прямо под стать настроению!
У крыльца ждали две кареты. Одна для нее, другая для меня. И я знала, в какой из двух поедет дракон. И ничего не могла с этим поделать.
Айракс помог Элизабет забраться в карету, но прежде чем залезть самому, повернулся ко мне.
– Тебя отвезут обратно в академию, – проговорил он вполголоса.
Мне хотелось спросить: а что будет дальше? Но я молчала, не отрываясь от его золотых глаз.
– За тобой будут присматривать, – продолжал дракон. – Не следить, а охранять. Понимаешь?
Я улыбнулась краешком рта. Даже сейчас его заботило, как я отнесусь к его соглядатаям.
– Но хочу, чтобы ты знала, – добавил Айракс. – Ты никому ничем не обязана. Захочешь прекратить учебу – можешь сделать это в любой момент. Тебе предложили службу, а не приговор.
– Понимаю, – выговорила я, все еще не в силах отвести взгляд.
Дракон подался навстречу и крепко меня обнял. Я жадно втянула носом его запах, теперь смешивающийся с запахом дождя.
Запомнить навсегда. Так, чтобы он остался со мной.
– Лиза, мы не расстаемся, – прошептал Айракс, целуя меня рядом с ухом. – Я тебя не отпущу.
Душу словно разрезало тупым ножом.
– Нет, – произнесла я как можно тверже и, уперев ладони в его теплую грудь, отстранилась. – Вы должны быть со своей невестой, генерал Торн.
– Лиза… – На его красивом лице отразилась растерянность.
Я сглотнула подкативший к горлу ком. Только бы не расплакаться. Иначе все напрасно.
– Всего доброго. – Поправив капюшон, я отошла к карете и, подобрав юбку, забралась внутрь.
Кучер захлопнул дверцу. Я не выдержала и все же посмотрела через окно на дракона. Айракс так и стоял под дождем.
Наши взгляды встретились, и между ними словно протянулась невидимая струна. Лошади зацокали копытами о брусчатку. Массивная фигура генерала стала казаться меньше. Но я смотрела и смотрела, пока та не скрылась из виду.
И лишь после этого позволила себе зареветь. Так плохо мне не было уже давно, кажется с детства. Даже провал с поступлением не выбил из колеи настолько сильно. Правда, в этом мире раздобыть шоколадный торт с мокко было бы слишком сложно. А как окончательно не впасть в отчаяние, я сейчас не представляла.
– Ты сделала все правильно, – сказала я себе вслух и, вытащив из складок платья кружевной платок, принялась утирать слезы.
Не то чтобы меня заботило, как я теперь выгляжу.
Комендантша встретила с уже знакомой недовольной физиономией. Я снова возвращалась в общежитие затемно. Правда, на этот раз одна.
– Леди Вортекс, – проворчала она. – Вы считаете, что правила к вам не относятся?
– Простите, это больше не повторится, – ответила я со всей искренностью.
Пока поднималась на второй этаж, вдруг ощутила в теле неимоверную тяжесть. Такую, что ноги переставляла с трудом. Минувший день обрушился гигантской бетонной плитой, придавливая к земле. А ведь так хорошо все начиналось… С завтрака, шоколада и горячих поцелуев.
– Ты сделала все правильно, – повторила я, преодолевая очередную ступеньку, будто не взбиралась по лестнице, а улиткой ползла на гору Фудзи.
Внутри разлилось горькое осознание, что, даже если бы я ничего не сделала, все равно это закончилось бы так же. Элизабет бы нашли. Может, на несколько часов позже. А потом Айракс бы понял, кто из двоих настоящая. И неважно, что я сделала или не сделала. Против фактов не попрешь.
У них свой мир, а у меня свой. И, наверное, надо просто взять и вернуться. Если я смогла снять с себя оковы клятвы, то, может, и перенестись смогу? Если всей душой захочу.
С последним, правда, были проблемы.
