И это помогло. Уже ближе к вечеру я словно воспрянула духом. Привела себя в порядок и пошла с выданными Дельфиной бумагами к боевому факультету. Лучше было сразу завершить с формальностями, чтобы завтра же влиться в учебный процесс. Наверняка придется много догонять. Зато получится не думать о растерзанном сердце.
Факультет боевой магии располагался в главном корпусе академии. Старинном здании с колоннами. Красивом, как с рекламного буклета.
Я поднялась на третий этаж в деканат, немного пообщалась с секретарем и, самое главное, уладила бюрократию.
Вышла из здания, когда осеннее солнце уже ползло к закату. На душе стало спокойнее, и я даже проголодалась. Надо бы найти Алию.
Я собралась было направиться обратно к нашему общежитию, как меня окликнули:
– Леди Вортекс! – Это был один из стражников у главных ворот.
За ними я заметила черную карету, запряженную парой вороных лошадей. Ее вид меня почему-то напугал. Как будто меня приехали арестовывать.
Я подошла к стражнику.
– Что-то случилось?
– Вас просили проводить. – Он качнул головой в сторону кареты. – Полиция.
И только сейчас я заметила на ее дверце герб, который видела и на крыше отделения, куда меня тогда отвез Айракс.
В животе испуганно сжалось. Что происходит?
– Прошу вас. – Стражник жестом указал на решетчатую калитку.
Не знаю, что было правильно. Броситься наутек? А если они и в комнату ко мне придут?
Глубоко вдохнув, я послушно пошла вперед. С облучка спрыгнул мужчина в полицейской форме и распахнул передо мной дверцу кареты.
Я двигалась медленно, словно воздух вокруг превратился в желе. Больше всего боялась, что там, на бархатных сиденьях, меня уже кто-то ждет. Поэтому вытянула шею и попыталась всмотреться в полумрак.
Нет, никого не было.
Почувствовав секундное облегчение, я перевела взгляд на кучера. Подтянутый мужчина средних лет с приятным лицом.
– Куда вы меня отвезете?
– Приказ не говорить, миледи, – отозвался он.
– То есть не в отделение? – догадалась я.
– Миледи, прошу, садитесь.
Я обернулась к стражнику, все еще стоявшему за спиной. Обратно в академию он меня не пустит. А в городе я никого и ничего не знаю. Даже сумей я сейчас сбежать, то где мне прятаться? Да и, может, обойдется? В конце концов, пока мне не угрожали…
– По чьему приказу вы действуете? – Я все еще упрямилась.
– Вы все поймете на месте, – сухо отозвался полицейский.
И его лицо перестало казаться таким уж приятным.
Собравшись с духом, я забралась в карету и села. Мужчина захлопнул дверцу, и через минуту мы тронулись.
Я отодвинула черную шторку и выглянула в окно. Закат раскрашивал вечерний город в рыже-красные оттенки. На улицах было многолюдно. Взрослые вечно куда-то спешили. А дети задорно смеялись, бегали и играли. Глядя на них, хотелось отвлечься от тревожных мыслей.
Скорее всего, меня везли к королю. Этим и объяснялась такая секретность. Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал об интересе его величества к Элизабет Вортекс. Да. Думаю, дело в этом.
На горизонте показалось несколько знакомых шпилей. И я уже почти уверилась, что мы едем именно во дворец, как карета неожиданно свернула. И мы стали от него удаляться.
Мое сердце ухнуло и забилось в панике. Я постучала в стенку:
– Эй, куда мы едем?
Но кучер не ответил.
Страх поднялся от груди к горлу, сжимая влажным кольцом.
Ведь не могли же меня похитить среди бела дня? Ведь правда же? Генерал обещал меня охранять. Его люди везде, они бы видели… Или нет? Что, если из-за моих отказов он решил отозвать слежку?
Я схватилась за голову.
Ах, зачем я так себя вела? Глупая Лиза!
Но с другой стороны… Нет, Айракс бы так не сделал. Не такой он человек. А значит, мне надо успокоиться.
Вдох-выдох. Все будет хорошо.
Сейчас я в сознании и не связана. Даже если похититель обманул охрану Айракса, я все равно еще смогу воспользоваться магией. Или перенестись прямо к дракону, как в прошлый раз. Но это если мне действительно что-то угрожает. Просто так не буду.
Вот.
Я выпрямила спину.
Мне показалось, что карета поехала в гору. Затрясло так, словно мы съехали с брусчатки на обычную дорогу. И за окном стало все больше деревьев, махавших мне вслед желто-красными листьями. В Дартмонде стояла золотая осень. Теплая, как конец лета. Может, и хорошо побыть немного на природе. Только если бы я знала, кто так возжелал моей компании?
– Ваше величество, я не могу жениться на Элизабет Вортекс.
Король оторвал взгляд от бумаг и посмотрел с недоумением.
– Это шутка? – Он наморщил лоб.
– Никак нет, ваше величество.
Николас поднялся из-за стола и, обогнув его, шагнул ко мне. Он был ниже ростом, но смотрел все равно свысока.
– Ты ослушаешься приказа своего короля? – Он прожег меня взглядом. – Ты ведь знаешь, что это приравнивается к измене?
– Знаю, ваше величество, – подтвердил я. – Но по-другому не могу. Елизавета – моя истинная.
От удивления король приоткрыл рот.
– Истинная? – переспросил он и снова нахмурился. – А ты не выдумываешь?
– Еще ни в чем в жизни я не был так уверен. Я умру за нее.
Николас погладил подбородок.
