– Айракс, – начала я, избегая смотреть ему в глаза. – Я… Я не могу так.
– А мы так и не будем. – Генерал легонько сжал мою ладонь. – Сегодня я просто хочу провести с тобой время и узнать тебя получше. Ничего больше.
Я вытащила руку из его теплой ладони.
– Зачем? – Все же решилась поднять глаза. – Что это изменит? Разве тебя дома не ждет невеста?
– Лиза… – произнес Айракс так, что по спине прошлась волна мурашек.
Его глаза оказались прямо напротив моих. Они засасывали, как водоворот. Испугавшись, что утону, я отвернулась.
– Скажи, Лиза, ты мне веришь? – продолжил дракон.
Я не знала, что на это ответить, а потому молчала.
– Я не буду разбрасываться словами и обещать то, что, быть может, не смогу выполнить. Но я сделаю все, чтобы распутать этот узел.
Его слова звучали так обнадеживающе, что становилось страшно. Что, если я поверю? Но ведь это не гарантирует успеха. Я сомневалась не в словах генерала и не в его решимости, а в принципе в возможности что-то поменять.
– Но она ведь дочь короля… – тихо сказала я.
Айракс посмотрел с удивлением:
– Откуда…
– Я видела портрет королевы Анастасии. Она похожа на мою маму. Так что осталось сложить два и два.
– Николас любил ее, – задумчиво проговорил Айракс. – Очень любил.
– И поэтому для него так важна безопасность Элизабет, – заключила я. – Да и я не смогу спокойно жить, если с ней что-то случится. Счастье нельзя строить на чужой беде. Ты нужен Элизабет, и с этим ничего не поделать.
Я сказала это, и самой захотелось плакать. Ткнуться генералу в плечо и разреветься в голос. Просто от безысходности.
– Лиза, – произнес он мягко и так нежно, что желание реветь усилилось стократно. – Давай поедим?
Это простое предложение сбило меня с мыслей. Айракс между тем спокойно потянулся к корзине и вытащил из нее кувшин и завернутые в полотенце ватрушки.
– Это из лучшей пекарни в городе, – пояснил он и виновато улыбнулся: – Жаль, на этот раз не удалось раздобыть шоколад.
– А в прошлый раз откуда ты его взял? – поинтересовалась я.
– Знакомый привез несколько плиток с островов. У местных жителей это десерт, который пока никто не догадался предложить королю.
– Это надо исправить.
– Уже. – Генерал кивнул. – Но теперь все равно придется ждать следующего корабля.
– Надо же… – Я качнула головой. – А у нас в мире шоколад везде. Я настолько к нему привыкла, что никогда не считала деликатесом или чем-то особенным. Вот так принимаешь что-то в жизни как данность и начинаешь ценить, только когда этого больше нет.
– Так часто бывает, – согласился генерал. – Особенно с людьми. Кажется, что они всегда рядом. Привыкаешь, даже позволяешь себе ругаться с ними. А потом раз, и все. И ничего не вернуть. Когда открылся Провал, все изменилось в течение буквально нескольких дней. По должности я был командиром роты, а по сути – зеленым стручком, ничего не понимавшим в жизни. Развлекался, валял дурака, считал, что моя должность мне дана по праву рождения. А ответственности за вверенных людей не чувствовал.
– Ни за что не поверю, – возразила я. – Ты – и не чувствовал ответственности?
– Мой род исходит от самого Первого. Я один из немногих, кто еще может принимать драконью форму. И тогда я был типичным мажором. Золотая молодежь, считавшая, что мир – их песочница.
– Даже представить себе такое не могу.
– Но жизнь научила быстро. У нее в уроках недостатка не бывает.
Я почувствовала, что за словами Айракса скрывается застарелая рана. Что-то, что он давно и успешно прятал, а мне сейчас показал.
Я молча взяла его за руку.
– Одним их моих взводных был барон Рихард Берроу. Лихой парень, даже отчаянный. Он полез в атаку без прикрытия, о чем я знал, но не остановил его. Хотя я был его офицером и должен был настоять на другой тактике. Но тогда мне, как и ему, все это казалось игрой. Приключением. Которое для него закончилось плачевно.
– Мне жаль. – Я погладила его ладонь.
– Я тогда не знал, что у Берроу остался дома малолетний сын. Это все выяснилось уже позже. Баронесса не справилась с хозяйством, у Рихарда обнаружились долги, и все их имущество пошло с молотка.
– А что случилось с сыном? – поинтересовалась я.
– Это хороший вопрос. – Генерал задумчиво глянул вдаль. – Как парнишка жил, неясно. Вероятно, его воспитывали родственники. Но сейчас мы его знаем как Лиама. – Он повернул голову ко мне. – Да, Лиза, того самого.
– Вот оно что! – удивленно воскликнула я. – Но ты говорил, что Провалы открываются из-за желания Первого заполучить девушку, отмеченную печатью?
Айракс кивнул.
– Тогда непонятно, почему Лиам помогает Первому? Разве не логичнее было бы, наоборот, помешать ему?
– Люди не всегда логичны, – возразил генерал. – Но тут вопрос, на кого Лиам работает и что ему посулили. Мы это выясним, но сначала хочу собрать как можно больше фрагментов этой картины.
– А я вот знаешь что еще не понимаю? – Я оживилась, почувствовав даже некий детективный азарт. – Почему Первый так поступает? Ведь он тогда пожертвовал собой, чтобы спасти мир. А теперь каждый раз этот благородный поступок сам же и отменяет.
