Мой выбор лорда из Чивелла сейчас напоминал нежелание старшей сестры вообще узнавать кого-либо из женихов. По сути, я ухватилась за первого попавшегося мужчину. Однако мое поведение очень просто объяснить. Никто в здравом уме и по собственной воле не захочет променять свою свободу на призрачное обещание счастливой семейной жизни. Уж лучше вечность бороться с тварями, вылезающими из очага, чем покорно следовать за супругом, подчиняться кому-то, подстраиваться под кого-то. Разве мне это нужно?
Ненавижу Тьму! За все, на что приходится идти из-за него.
Вода струилась меж пальцев, блестела в лучах светила небольшими островками. Я плыла и мысленно уже скакала на коне к самому западному поселению Лограна, в которое не успела наведаться вчера после встречи с Менси. Мне нужно было посетить каждое, проверить, как у людей идут дела, не требуется ли им чего-то.
При необходимости они сами могли отправить гонца к лорду-защитнику с просьбой о помощи, но я с раннего детства взвалила на себя эту ношу и привыкла раз за разом рассекать просторы севера, встречаться с его жителями, вникать в процесс добычи ценной руды, пещерных грибов и обработку шкур. Сестры не единожды говорили, что мое занятие — пустое. Но именно отец как-то дал двенадцатилетней дочери важное поручение, а затем придумал несуществующую должность, лишь бы я не исследовала каждый выступ близлежащих гор. Только спустя долгие годы пришло осознание: мне навязали более безобидное увлечение. Теперь же оно превратилось в некую потребность.
Вода вдруг покрылась толстой коркой льда. Я растопила часть вокруг себя и развернулась. Аннет вздернула подбородок и погрузилась с головой, а после перестала воздействовать магией на источник.
— Зачем злиться? Тебе осталась всего пара встреч. Не умерла ведь, — закатила я глаза, выбираясь на каменистый берег, где на данный момент было безопаснее и намного теплее.
— Они ужасны, — поджала губы сестра. — Твой знакомый, Скард, без умолку что-то говорил. От привычки Пранса поправлять свои волосы под конец у меня зубы сводило. Силд…
— А это кто такой? — перевела я на нее взгляд, не прекращая тем временем одеваться.
— Вроде бы маг Воды. Из…
— Тофакса, — помогла ей Мирабель, до сих пор плавая в подземной реке.
— Точно. Представь нашу Мир, но в мужском обличии и с жаждой уточнять малейшие детали: начиная от ромбовидного расположения наших башен и заканчивая цветом моих волос. Он не белый, а призрачно-белый. Ах, да, — тяжело вздохнула сестра. — По его словам, мы с ним идеально подходим по характеру.
Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.
— И это еще малое количество того, что мне не понравилось за последние два дня. А сегодня целых пять встреч, — воздух наполнился жгучим морозом, источник так и вовсе заледенел до самого дна.
— Эй! — едва успела выскочить из воды Мирабель.
— Прости.
— Зато если ты переживешь сегодняшний день, тебе можно будет поставить памятник с надписью «она имела контакт с тринадцатью мужчинами и до сих пор на ногах».
Аннет не оценила мою шутку.
— Но нашелся ведь хоть один интересный?
Сестра задумалась, отвела взгляд, вызывая улыбки на наших с Мирабель лицах. Видимо, затея со знакомствами оказалась не так уж и плоха. Тем более преемница отца сама заговорила и поделилась своими переживаниями, а это значило многое. Осталось совсем чуть-чуть, чтобы она оттаяла и позабыла причину нашей размолвки.
Я решила не ходить по тонкому льду и вскоре покинула сестер. Мне даже не понадобилось уточнять, чем они собирались сегодня заниматься. Аннет предстояло пять встреч с приезжими лордами, а Мирабель сразу же отправится в библиотеку, где продолжит читать нудные книги, от которых я бы давно уснула.
А у меня была запланирована поездка. Для ее осуществления всего-то следовало пройти по мосту к дальним конюшням и забрать своего Снежика.
— Вики, неужели это ты? — раздался голос Скарда возле поворота на Торговый переулок.
— Нет, ты обознался, — отрицательно покачала я головой и ускорила шаг.
— Погоди, Вики, — схватил он меня за руку чуть выше локтя. — Поговорим?
Впервые младший Портли спрашивал на это разрешение. Обычно его было сложно заставить молчать. Теперь же маг Земли выжидающе смотрел мне в глаза, словно не собирался проронить больше и слова.
— Не сейчас. Как-нибудь позже, хорошо?
— Ты и так постоянно где-то пропадаешь, тебя не застать в замке, — Скард глянул поверх моей головы и вдруг потянул меня за собой, остановившись только в узком проходе между домами.
— Портли, что вы себе позволяете? — возмутилась я, отстраняясь и высвобождая руку. Однако все мое негодование быстро растаяло. — Ладно, так и быть. Только без лишних вступлений.
— Вики, это правда?
— Думаешь, я тебя поняла? Скард, давай прямо и по существу, или на этом наш разговор закончен, — уж лучше сразу ответить резко, иначе он и дальше будет задавать наводящие вопросы.
Мужчина поджал губы, в серых глазах появилась нерешительность. Странно было видеть его таким.
— Ты на самом деле из приезжих лордов выбираешь себе супруга?
