Возле дома, под навесом из лозы, был накрыт большой стол, вокруг которого суетились слуги – ими командовала маленькая худощавая женщина лет сорока. Ее необычайно густые и длинные волосы были собраны в хвост, простое платье облегало стройную фигуру, а длинные пальцы, как было известно Джа-Джинни, справлялись не только с иголкой, но и с острым тонким стилетом, который Агнес порою использовала вместо шпильки для волос. Крылан легонько тронул Эсме за локоть и прошептал, взглядом указывая на женщину: «Это жена Скодри».
– О-о, вот и гости! – воскликнула Агнес, когда они вышли из-за поворота дороги. – Как раз вовремя! Милый!
Джа-Джинни обратил внимание, как Эсме передернуло при слове «милый», и слегка испугался. Не хватало только, чтобы целительница лишилась чувств от страха. Пожалуй, все-таки не стоило рассказывать о прошлом хозяина этого дома... хотя не было ни слова неправды, даже наоборот – о самых страшных вещах он умолчал.
Скодри, хромая, появился из-за угла дома. Он был не выше Крейна, но зато намного шире в плечах и рядом с миниатюрной супругой казался настоящим великаном. В свои шестьдесят лет пират сохранил почти все зубы, и в его густой шевелюре черных волос было намного больше, чем седых. Спину он держал по-прежнему прямо, а голову – гордо.
– Ах, пройдоха! – Скодри по-медвежьи облапил Крейна – у другого от таких объятий затрещали бы ребра, но магус не дрогнул. – Сколько лет сколько зим! Я уж думал, ты больше к нам не вернешься...
– Экий ты... нетерпеливый, – хмыкнул Кристобаль. – Всего-навсего одна зима, два лета.
– В море время течет быстрее, – заметила Агнес. – Джа-Джинни, мы рады тебя видеть в добром здравии. Кристобаль... – она укоризненно взглянула на Крейна. – Представь нас!
Крейн закивал, и последовал слегка церемонный ритуал знакомства, за которым крылан наблюдал очень внимательно. Но Эсме превзошла его ожидания: она учтиво улыбалась и даже бестрепетно протянула руку, которую Скодри поцеловал.
– Мы единственные гости? – поинтересовался Крейн, оглядев стол. – Ты больше никого из капитанов не пригласил?
– А кого? – искренне удивился Скодри. – Ребята со сторожевых кораблей бывают у меня почти каждый день, а таких редких гостей, как ты, в Лейстесе давно не было.
– Как же? – удивился Крейн. – А Звездочет? Ведь «Утренняя звезда» стоит в доке?
– Звездочет... – Скодри на мгновение помрачнел. – Он не из тех, с кем я хотел бы ужинать... да к тому же его на фрегате нет.
От удивления Джа-Джинни чуть было не выругался. Звездочета нет на фрегате? Но где же он тогда?! Его невысказанный вопрос осторожно задал Крейн, на что Скодри отмахнулся: дескать, не знаю и знать не хочу. «Но его там точно нет, – сказал он напоследок. – Сатто, его помощник, был у меня и сказал, что временно командует „Звездой“. Вот ты и разберись, если так интересуешься...» Крейн красноречиво взглянул на Джа-Джинни, и они молчаливо решили отложить эту странную новость до окончания ужина.
Потом появились дочери Агнес и Скодри – Джа-Джинни с трудом припомнил, что одной, должно быть, уже исполнилось восемнадцать, а другая на два года младше. Девушки смеялись, щебетали, и именно из-за них Эсме перестала смотреть на хозяев дома с опаской.
Одного человека не хватало.
– А где Люс? – спросил Джа-Джинни у Агнес, когда они садились за стол. Младший, долгожданный сын Скодри ему нравился – это был на редкость смышленый и любознательный мальчишка.
Женщина потупилась, и ее улыбка на мгновение погасла.
– Он... скоро будет. Потом.
«Потом?» Джа-Джинни с трудом мог представить себе, что могло помешать Люсу выбежать первым навстречу капитану Крейну, которого он просто обожал, но настаивать было бы неприлично.
Застолье Скодри устроил отменное: блюда сменяли друг друга и были столь вкусны, что очень скоро Крейн шутливо заметил – дескать, за этим столом и кракен бы наелся до отвала. Скодри тотчас парировал: «Уж скорее он попал бы на этот стол в качестве главного блюда!»
– Кстати, – сказал Крейн. – Эсме очень интересовалась историей Лейстеса, но я решил, что лучше всего ей будет послушать самого отца-основателя. Ты не мог бы?..
– Конечно! – радостно зарычал Скодри, не заметив, что целительница совсем смутилась. – Вот скажите, Эсме, чем человек отличается от зверя?
Девушка растерянно пожала плечами.
– Не знаете? – старый пират лукаво улыбнулся. – Я тоже понял это не сразу, но постепенно убедился в собственной правоте. Зверь, будь он птицей или рыбой, питается тем, что поймает, и спит там, где безопасно. Птицы, правда, вьют гнезда, но не все и чаще всего лишь на время, пока высиживают яйца и выкармливают птенцов. А человеку нужен дом, Эсме.
