«Что ты делаешь?!» — хотел закричать Эрдан, но лишился дара речи. Его безупречный слух внезапно отказал, и вместо гогота матросов мастер-корабел услышал голос собственного учителя, много лет назад отправившегося считать острова: «Если я забуду пригласить тебя к столу, ты не возьмешь в рот ни крошки. Если я скажу: „Лети!“ — ты отрастишь крылья. Если я буду тонуть, но не попрошу о помощи, ты не двинешься с места…» Ученик сидел на грязном полу; собака подошла к нему и положила рядом обглоданную кость. Эрдан вдруг почувствовал во рту ужасный привкус.
Стоящее перед ним варево воняло тухлятиной.
— Трактирщик! — крикнул он. — Принеси мне вина…
Сколько он в тот вечер выпил и как вышел из трактира, Эрдан запомнил смутно. Кажется, кто-то из матросов все-таки полез в драку, но ученик врезал ему с такой силой, что второго удара не понадобилось. Больше желающих не нашлось… хотя, быть может, это было лишь сном. Откуда такая сила у человека, голодавшего семь дней?
На свежем воздухе его желудок взбунтовался и изверг наружу все, что Эрдан съел и выпил за вечер. В голове немного прояснилось, и корабел, шатаясь, побрел домой.
Ученик шел следом.
Когда они вышли из города, Эрдан остановился. Ночь была безлунная, и на темном небе четко вырисовывались созвездия — Великое Ожерелье, Гончие Эльги, Перо Феникса. Когда-то он учил молодых навигаторов, как править по звездам и что делать, если небо затянули тучи. Когда-то он был счастлив, думая, что совершает благое дело…
— Я хочу умереть, — громко сказал корабел, не оборачиваясь. — Чего ты хочешь от меня? Перед тобой всего лишь старая безумная развалина, которой немного осталось. Брось меня и разыщи другого мастера… уходи…
— Нет, — послышалось из темноты. — Я буду твоим учеником — или ничьим.
— Ну и будь ничьим, — великодушно согласился Эрдан. — Чтобы управлять фрегатом, вовсе не обязательно учиться — достаточно простой интуиции. Уходи, пожалуйста!
— Нет! — упрямо повторил парень. — Я не оставлю тебя!
— Ну что ты заладил одно и то же… — Эрдан сокрушенно вздохнул. — Вот навязался на мою голову… иди прочь, в третий раз говорю!
