– Какой деву…
– Позор! – Ив не дала ему договорить, прожигая мужчину глазами, полными презрения.
С трудом развернув велосипед под горку, она впилась руками в руль, расправила плечи и, на всякий случай, проверяя прямоту спины, направилась вниз.
– Бесстыдник, – донеслось до ошарашенного Раналфа, глядящего ей вслед.
– Пов-то-ряю, Жопель нам не опасен, – произнесла Ариэль, выслушав взволнованную Тэсс, пересказавшую подругам свою встречу с яйцевидным журналистом. – Он не принесет больших проблем.
Девушки пили чай в своем гостиничном номере, когда за окном давно взошла полная луна. Три соседки активно спорили, что делать с назойливым Леопольдом, а Ив, как всегда, предпочитала молчать. Но сегодня ее обычное молчание показалось Тэсс немного странным. Подруга выглядела какой-то смущенной, то и дело поглядывала на Фредди, а потом вдруг становилась очень мечтательной. Если бы девушка уже ни успела узнать свою скромную соседку, подумала, что та думает о ком-то конкретном.
– Не уверена. Если враг открыто заявляет, что будет следить, значит, он слишком уверен в своих силах… или просто сумасшедший, – философски протянула Фредерика. Сегодня она была одетой – по крайней мере, так полупрозрачная тряпица, гордо именуемая «ночной сорочкой», немного скрыла обнаженное тело борца за права женщин.
Вообще, и Фредди вела себя сегодня довольно непривычно. Она полностью перебрала свой гардероб, убрав из него самые откровенные наряды, и оставила более и менее приличные. А сейчас активно жевала во рту табачную жвачку, которая помогала курильщикам избавиться от табачной зависимости. С первого вечера в отеле девушка заявила остальным, что ежедневно выкуривает трубочку на протяжении вот уже пяти лет. Это занятие приносит ей душевный покой и умиротворение. И вот вам здравствуйте! Не прошло и пары дней, как любимая трубка была отправлена в урну. Почему Фредерика внезапно решила бросить курить, объяснять она не стала.
– Скорее всего, последний вариант, – опровергла слова подруги оптимистично настроенная Ариэль. – Жопель – типичный придурок, который только и может, что размахивать руками и бросать на ветер пустые угрозы. Особых проблем с ним не будет.
– Вот только ничего хорошего не выйдет, если неподалеку от нас все время будет маячить придурок с фотоаппаратом, – возразила Тэсс.
– И что с того? Никто не обратит на него внимания. Подумаешь, мало ли здесь параноиков.
– А обличающая статья, которую он грозит написать о нас, как об охотницах за женихами? Как быть с ней? Если кто-то из наших будущих мужей ее прочитает? – запротестовала Фредерика.
– Да кто читает эту муть? – Ариэль махнула рукой, тем самым давая понять, что тема закрыта. – Кстати, о женихах.
Девушка загадочно улыбнулась и залезла рукой в карман своей бирюзовой шелковой юбки. Извлекла оттуда миниатюрную фотографию и бросила ее Тэсс. Та не ожидала ничего подобного, потому еле успела поймать фотокарточку. Рассеянно взглянув, девушка увидела на ней улыбающееся лицо худощавого молодого человека с кустистыми усами, слегка подкрученными на кончиках.
– Это твой будущий муж! – торжественно заявила Ариэль.
Тэсс нахмурилась и, подняв голову, устремила на подругу ничего не понимающий взгляд.
– Его зовут Ланс Эджкоб, – продолжая довольно улыбаться, пояснила та. – Тридцать один год. Титулованный банкир. Маркиз. Приехал, как и большинство мужчин, на конференцию. Ланс вышел из низов, его отец был рыбаком, а мать – горничной, а он верной службой своему королю добился титула. Поэтому он не разделяет людей на бедных и богатых и уважительно относится ко всем. Эджкоб сказочно богат. Поговаривают, что у него одна из самых больших коллекций драгоценностей в его мире.
Тэсс вспыхнула. Слова Ариэль были как бальзам на раненую душу. Кажется, все же нашелся человек, который не побрезгует бедным приданым своей будущей супруги и будет вести себя по отношению к ней уважительно. Как будто ей, наконец, повезло встретить мужчину в качестве жениха, который являлся моложе ста пятидесяти лет. Но покровительственный тон и самодовольная усмешка Ариэль задели девушку за живое.
– А с чего ты решила, что это тот, кто мне нужен? – Тэсс решила немного поупрямиться, несмотря на то, что и внешний вид и описание мужчины весьма импонировали ей. – А как же твоя «волшебная» система?
Но Ариэль ответила на это уже знакомой глумливой улыбкой.
– Ну, ты же отказалась от своей идеальной пары. Кстати, до сих пор не могу понять почему.
Тэсс почувствовала, как все соседки устремили на нее прямые взгляды, и покраснела. Больше всего на свете ей не хотелось делиться с ними своими душевными треволнениями. Она не могла заставить себя не думать о Закери Ламонте, и чем сильнее боролась с этим чувством, тем настойчивее росло ее желание видеть его. И тем обиднее было слышать о желании Зака сделать девушку своей любовницей.
