– Он идет в твою сторону! Приготовься! – шипящий, скрипучий звук в трубке вынудил Тэсс поморщиться.
– Я готова, – ответила она прямо в рацию и спрятала прибор в складках юбок.
К встрече с будущим мужем девушка подготовилась основательно. Нанятый Ариэль парикмахер утром превратил волосы Тэсс в нечто высокое, изящное и прекрасное. Для прогулки на свежем воздухе брюнетка пожертвовала из своего гардероба подруге сиреневую бархатную визитку с брошью в виде цветка из изумрудов (Тэсс особо беспокоилась за эту роскошную драгоценность на своей груди), шелковую желтую рубашку и в тон ей длинную складчатую юбку. Надевая одежду Ариэль, Тэсс испытывала двойственные чувства: с одной стороны, ей немного претила и смущала благотворительность подруги, но с другой – осознание себя принцессой хотя бы на день, хоть на полчаса давала девушке крылья и ощущение маленькой радости.
Вот и сейчас, расправив складки на юбке и плечи и чувствуя себя великолепно, Тэсс выпрямилась и направилась по узкой тропинке в лесной гребень, туда, куда указала ей Ариэль, навстречу с будущим мужем. Взволнованно предвкушая скорое знакомство, девушка улыбалась. Она обдумывала, что скажет при встрече с Лансом Эджкобом. Было ясно, что дежурными фразами здесь не обойтись. Мужчина, изрядно уставший от повышенного к себе внимания, настороженно относился к «случайным» встречам с противоположным полом в возрасте вступления в брак. Поэтому действовать следовало тонко. Ни в коем случае не стоило показывать своей заинтересованности – исключительно нечаянная встреча.
Но судьба, видимо, решила внести свои коррективы и сделать это знакомство воистину неожиданным, подбросив им еще одного участника. Невиданная птица, напоминающая куропатку, если бы не излишний вес и выпученные глазищи, на длинных окороках выбежала на дорогу, увидела девушку и замерла. Та тоже остановилась, с улыбкой разглядывая пернатую. Тэсс никогда не видела подобных птиц, а также знала, что все животные, обитающие в парке, являются заповедными и находятся под охраной города. Но любопытство и детское озорство взяли верх.
На мгновение забыв про жениха и движимая неведомыми чувствами, девушка взвизгнула и побежала к птице. А та, издав непонятный звук, бросилась наутек, хлопая короткими крылышками и забавно переваливаясь с ноги на ногу. Птица свернула в лес, а Тэсс смеясь последовала за ней, и в этот самый момент на их пути и появился Ланс Эджкоб. Перепуганная птица, видимо, почувствовав в нем спасителя или просто не сумев увернуться, прыжком угодила прямо в руки мужчины, отчего растерянный банкир едва не упал на землю. А вслед за пернатой на маркиза чуть не налетела радостная Тэсс, столкнувшись с ним лицом к лицу.
Молодые люди несколько секунд изумленно смотрели друг на друга. Ланс ошеломленно разглядывал красивую незнакомку, едва не сбившую его с ног в погоне за птичкой, а Тэсс даже дар речи потеряла от такой удачи – не подстроенное знакомство, комар носа не подточит, лучше и быть не могло.
Успокоившаяся птица, издав недовольное урчание, выпорхнула из рук мужчины, неуклюже приземлилась на землю и скрылась в ближайших кустах. Эджкоб и девушка еще несколько секунд внимательно разглядывали другу друга. Первым прервал молчание банкир:
– Это токийский олушень.
– Что? – Тэсс попыталась изобразить растерянность, отчего ее голос звучал глухо и отрешенно. Она делала вид, что с первого взгляда очарована мужчиной, потому будто не разобрала его слов. Все получилось очень правдоподобно.
– Я имею в виду птицу, за которой вы охотились, – улыбнулся Ланс, попавшись на ее уловку. – Между прочим, она находится под защитой, так как является редким видом.
– Ах, это, – девушка дерзко ухмыльнулась. – Я вовсе за ней не охотилась, мы просто решили совершить совместную пробежку.
Мужчине явно понравилась ее шутка. Тэсс скрестила руки на груди и склонила голову набок.
– А вы, я вижу, настоящий специалист в этом, – она кивнула в сторону кустов, в которых прятался токийский… как его там… олушень. Не стоило лебезить перед маркизом. Достаточно было тех девиц, которые нарочито жеманничали, хихикали и заискивали перед ним. Тэсс могла поклясться, что мужчине до смерти надоело бесконечное пресмыкательство со стороны представительниц противоположного пола, отчего решила общаться с ним на равных, более того, даже немного поддразнивать мужчину.
И это сработало. По крайней мере, тот любопытный блеск, что зажегся в его холодных, как льдинки, глазах, свидетельствовал об этом.
– Нет, я просто люблю птиц.
– Я тоже люблю… под соусом, – игриво проговорила Тэсс, чем вызвала веселую усмешку Ланса.
– Но, как я уже говорил, – тоже задорно ответствовал он, – на токийского олушьня охотиться запрещено.
Девушка наигранно настороженно огляделась по сторонам, а затем наклонилась к Лансу и, понизив голос, заговорщически произнесла:
– Но вы же никому об этом не расскажите? – и подмигнула.
Ланс отклонил голову назад и громко захохотал. А потом, посмеявшись, отвесил небольшой вежливый поклон, как требовали правила хорошего тона, и преставился:
– Ланс Эджкоб.
