– Тэсс Годвин, – ответила девушка.
– Дорогая госпожа Годвин, приятно познакомиться. Не составите мне компанию в прогулке по парку? Я познакомлю вас с другими редкими видами птиц, на которых тоже запрещено охотиться, – он хитро подмигнул девушке, и она поздравила себя с первой победой.
– Да! – раздался радостный вопль в ответ. Правда, исходил он не от Тэсс, а из рации, спрятанной в кармане девушки. Видимо, довольная Ариэль, подслушавшая разговор, не смогла сдержать эмоций.
Черт! Кажется, Тэсс не выключила рацию.
Покраснев и глупо улыбаясь, девушка стала хлопать себя по карману юбки, стараясь тем самым вывести из строя умное устройство. Благо Эджкоб ничего не заметил, подумав, что эта его собеседница так пылко обрадовалась его предложению. Он предложил ей руку, и вместе они направились вперед по тесной тропинке, что так удачно заставляла крепче прижиматься друг к другу.
Спустя десять минут знакомства, Тэсс уверилась, что у ее подруги Ариэль глаз-алмаз – как точно она смогла подобрать ей пару. А через полчаса твердо убедилась в том, что наконец нашла себе подходящего мужа. Ланс не был ханжой и занудой, глупцом и снобом. Он оказался очень интересным в общении, умным человеком, с чувством юмора и доброй улыбкой, которого абсолютно не интересовало ни приданое девушки, ни ее внешний вид. Впервые на нее смотрели заинтересованно, но не плотоядно или надменно, а серьезно, уважительно. Ее слушали, к ней прислушивались. Смеялись над ее шутками – не насмехались над ней, а отдавали дань ее искрометному юмору.
– Это желтоглазая тутовка, – Эджкоб указал рукой на странное комообразное существо на ветке, настороженно таращившееся на них с высоты. – Обитает в основном в южных широтах. Очень редкий вид. Только представьте, Тэсс, во всей Вселенной их насчитывается не больше шестисот особей.
– Так и представляю одну из этих шестисот у себя на тарелке, – наигранно облизнулась девушка.
– А это ластоногий долгопят, – кивнул Ланс на нечто чудовищно уродливое в ближайших кустах. Общипанная, тощая, с длинной кривой шеей и глазами навыкат, птичка показалась Тэсс самым безобразным существом, которое ей приходилось видеть.
– О, а этого я с удовольствием поджарю на вертеле, – солгала она. – Правда, при этом придется завязать себе глаза, так как, если видеть
– Стоит мне в таком случае рассказать про окульчатого пятилапа? – мужчина поднял вверх одну бровь.
– Думаю, не следует, – Тэсс изобразила чрезвычайную задумчивость. – От одного только названия у меня пропал аппетит.
Ланс не выдержал и рассмеялся.
– Вы удивительная девушка, Тэсс, – произнес он с нежностью.
«А ты просто принц какой-то».
Они замерли на мгновение, совсем иначе, нежели при встрече, разглядывая друг друга. То, что мужчина и женщина находились наедине, без сопровождения с ее стороны, да еще в таком тихом месте, считалось в обществе очень неприличным, да вдобавок опасным. Но рядом с господином Эджкобом Тэсс чувствовала себя вполне уверено, но не из-за подруг, прятавшихся неподалеку, просто чувствовала, что Ланс – порядочный человек и не обидит ее.
Кстати, о подругах. Едва маркизу удалось – как было приятно подмечено девушкой – с трудом отвести взгляд, в ее юбке снова заговорила рация:
– Черт!
– Что? – мужчина удивленно уставился на Тэсс, которая, сморщив лоб, хлопала себя по карману.
– Да… я… о кочку споткнулась, – брякнула она первое, что пришло ей в голову.
– Держитесь за меня крепче, – заботливо предложил Эджкоб.
– Да-да.
Тэсс все же удалось ударом ладони выключить навязчивую штуковину, но уже минуту спустя она пожалела, что не вняла предупреждению подруги. Кто бы мог подумать, что в этом тихом, почти безлюдном месте, далеко за городом, когда девушке почти удалось очаровать нужного ей человека, появится еще одна пара людей. Причем та самая пара, которую в этот момент ей хотелось здесь (да и не только) видеть меньше всего на свете.
Но увы, жизнь любит иногда преподносить неприятные сюрпризы.
По той же самой дорожке, также крепко прижимаясь друг к другу, к ним навстречу шли мужчина и женщина. Ее Тэсс узнала не сразу, видела всего один раз, но догадалась, что перед ней пресловутая Пантея Воун, которая тоже положила глаз на банкира. А при виде мужчины девушка ощутила, что ноги ее стали ватными.
Закери Ламонт.
Человек-ястреб.
Властелин ее мыслей.
Черт бы его побрал!
Зак не мог поверить своей удаче. Стоило ему ненадолго упустить Тэсс Годвин из виду, и вот он встречает ее в местном парке в компании известнейшего коллекционера… как его там… Эджкоб… кажется… который, похоже, просто от нее без ума. Прыткая девчонка. Кажется, она взяла на вооружение его же способ добиться цели. Насколько понял Зак, на первый взгляд, Тэсс решила очаровать коллекционера, а потом предложить ему купить у нее краденую вещицу. Так-так, ничего не скажешь. Малышка быстро учится.
