Иногда, конечно, девушка проделывала свои любимые фортели, полагая, что сила женщины в ее слабости. Но и тут Колим держался достойно, проходя все ее немыслимые тесты. Например, однажды во время прогулки она сделала вид, что подвернула ногу и больше не может сделать и шагу. Так мужчина поднял ее на руки и нес до самого отеля. А когда предовольная Ариэль, прижавшись к его крепкой груди и улыбаясь, как кошечка, съевшая канарейку, полюбопытствовала, не тяжело ли ему, Колим спокойно ответил:
– О, не беспокойтесь, госпожа Бридженд. Во время практики в медицинском колледже нам, молодым студентам, чуть ли не каждый день приходилось переносить трупы с места на место. Поэтому мне не привыкать таскать тяжелые туши.
Ну, разве он не милашка?
А когда она в парке с визгом бросилась из кустов на дорогу и сообщила, что ее укусил паук, Колим тогда нахмурился и попросил описать, как выглядело насекомое. Ариэль не придумала ничего лучше, чем создать образ страшного чудовища с множеством лап, острыми клыками и горящими глазами. Мужчина успокоил ее, объяснив, что таких пауков не существует в природе, и что ей это почудилось из-за сильной впечатлительности. Но девушка стала настаивать, указав на крохотную ссадину на запястье, что сама себе поставила. Колим вздохнул и как-то сконфуженно предложил высосать яд. Вспыхнув, Ариэль протянула ему руку. Помнится, когда его рот коснулся ее нежной кожи, мурашки на ее теле добрались до самых кончиков пальцев.
Стоит ли говорить, что в тот вечер девушка вернулась в отель, витая в розовых облачках.
– Не реви, Тэсс. Ты же женщина, а женщины не плачут. Это мужики настоящие нюни, все время ноют и наматывают сопли на кулак, – скрестив руки на груди, Фредерика склонилась над кроватью подруги.
– Не переживай так, Тэсс, – Ив жалостливо погладила соседку по предплечью. – Ничего страшного не произошло. Это лишь единичный случай. Нас здесь никто не знает. Ни один мужчина больше не примет тебя за… за…
– За проститутку, – закончила за нее Тэсс и шмыгнула носом.
Она с трудом подняла от подушки опухшее от слез лицо и посмотрела на подруг красными глазами.
– За обнищалую престарелую уродиху, готовую стать любовницей любого, кто предложит хорошее содержание. Именно такое мнение сложилось обо мне у Закери Ламонта после слухов, пущенных Жопелем, – упавшим голосом произнесла она, готовая снова разрыдаться.
– Жопель свое уже получил, – фыркнула Фредерика. – Спасательная бригада, вызволившая его из когтей хищной птицы, заявила, что журналист пережил сильный стресс и теперь некоторое время проведет в больнице. Еще бы, когда посидишь полтора часа под задницей грифа. Поэтому он теперь нам не опасен. А что касается Ламонта…
Рот Фредерики сжался, в глазах сверкнул опасный блеск. Она пару раз ударила кулаками друг о друга.
– Да за то, что он тебе наговорил, я подвешу его на сук за яй… – она запнулась, видя, как покраснела Ив, – за ноги!
Тэсс попыталась выдавить из себя улыбку, видя, как девушки переживают за нее, но не смогла этого сделать.
– Ламонт озвучил мнение любого мужчины, до кого бы дошли такие слухи обо мне. А если они дойдут до Эджкоба? – при осознании того, что Ланс примет ее за продажную девицу, на Тэсс вот уже в который раз за сегодня накатила волна отчаяния.
– Во вторых, он ничего не узнает, – твердо заявила Фредерика. – А во-первых, нечего тут узнавать. С чего ты решила, что Эджкоб поверит какому-то злоязычнику?
– Но Зак-то поверил! Он даже справки навел…
– Вот именно, что навел! Ламонт, похоже, на тебе помешался. Если ненадолго прикрыть глаза на его позорное поведение сегодня, то можно легко заметить очевидные факты.
– Очевидные факты? – Тэсс перестала хлюпать красным носом и уставилась на подругу.
Фредерике показалось или она видит в ее взгляде надежду?
– Ну, то, как он смотрит на тебя.
– А как он на меня смотрит?
«Как влюбленный теленок», – хотелось бросить ей, но девушка смолчала.
Не может быть, чтобы ее милая добрая Тэсс, Тэсс, которая нуждается в крепком надежном плече, в хорошем человеке, способном вытащить ее с того дна, где она очутилась не по своей вине, могла увлечься типичным распутником. Если так, то нужно срочно вернуть ее с небес на землю.
Фредерика неплохо разбиралась в мужчинах, даже невооруженным глазом было видно,
– Как голодный хищник на кусок мяса, – пояснила она. – Держись от него подальше, Тэсс.
– Я держусь, – обреченно проговорила девушка.
