– Ланс – хороший человек.
– Я знаю, – а теперь ее голос звенел от раздражения. – Но все испорчено, и Ланс едва захочет иметь дело со мной…
– Какая приятная новость!
В комнату, как ураган, влетела Ариэль. Девушка вся сияла от радости. В одной руке она держала тортик, в другой – распечатанный конверт.
– Точнее, две! – торжественно объявила она, поднимая вверх руки вместе с содержимым. – Во-первых, я получила билет в первом ряду на очередной этап съезда патологоанатомов. Поверить не могу: аншлаг на лекциях о расчленении мертвецов! Мне пришлось выложить кучу денег, чтобы попасть на сегодняшнюю конференцию. Но ведь снова будет выступать господин Колим Артингтон. А он… необыкновенный.
Мечтательная улыбка осветила ее и без того прекрасное лицо. Девушка поставила торт на прикроватный столик, а конверт кинула на постель. Сама уселась на стул, сбросила с ног красивую, но, видимо, неудобную обувь и, издав выдох облегчения, вытянула вперед изящные ступни.
– И второе. Только что пришло сообщение от поверенного моего мужа, – потирая уставшие щиколотки, девушка кивнула на конверт. – Мой дорогой Хайрам наконец сделал то, что от него так долго ждали, – откинул коньки. Вчера его обнаружили в своей комнате, лежа в луже мочи.
Девушки переглянулись и с вытянутыми лицами уставились на подругу.
– Представляете, – как ни в чем не бывало, продолжала весело щебетать Ариэль, – он болел всеми недугами сразу вот уже пять лет. Последний год не вставал с постели, кашлял, сипел, покрывался сыпью, дважды задыхался почти насмерть, почернел, позеленел, выпали все волосы и зубы, пошел пятнами, а склеил ласты, подавившись мятным леденцом.
Да уж, пути Господни неисповедимы. Я вот пока шла, все думала, если бы не эти леденцы, сколько еще времени и болезней понадобилась дорогому Хайраму, чтобы наконец испустить гнилой дух из зловонного тела прямиком в ад?
Я тут тортик купила, чтобы отметить, но думаю, мы этим не ограничимся. Точно! Предлагаю всем отправиться в ресторан.
Ариэль вскочила с кровати и, захлопав в ладоши, побежала к шкафу. Она открыла дверцы и с серьезной сосредоточенностью уставилась на свой гардероб.
– Ох, что же мне надеть по этому поводу? Может быть, розовое? Нет, розовое я собиралась надеть на встречу с Колимом… Ах, как все удачно складывается…
Остальные девушки с ошалелыми лицами наблюдали за тем, как их подруга спокойно выкладывает наряды на кровать, а затем, прикладывая к себе, поочередно примеряет у зеркала. Ариэль даже стала напивать под нос легкую мелодию, совершенно не замечая, что ее подруги точь-в-точь напоминают долгопятов своими выпученными глазами.
– Советую надеть черное, – первой пришла в себя Фредерика.
– Он мне не идет. К тому же сегодня такая жара.
Ариэль даже не обернулась.
– Но у тебя же траур! – не удержалась Тэсс.
Ив хранила дипломатическое молчание.
На этот раз Ариэль посмотрела на подруг, и на лице у нее отразилось искреннее замешательство.
– Траур? У меня?
И тут Фредерика не выдержала.
– Ари, ты претворяешься или в самом деле говоришь то, что думаешь?
Ответом ей стал удивленно открытый рот подруги, и это послужило дальнейшему взрыву Фредерики. Развернувшись, она набросилась на подругу:
– Да как ты можешь вести себя подобным образом и не задумываться о последствиях? Я поражаюсь тебе, Ари. Ты ведь вроде не глупая девушка, но порой говоришь и делаешь такие вещи, которые не спрячешь за детской инфантильностью. Заявляешь, что вместе мы будем искать друг другу подходящие пары, а сама под носом у подруги уводишь у нее мужчину! Тебе не кажется, что это низко?
Ариэль покраснела. Впервые за время, что они были знакомы, кажется, Ари испытала стыд. Она бросила беглый виноватый взгляд на Ив, которая, в свою очередь, почему-то тоже выглядела пристыженной и настороженно поглядывала на Фредди. Ариэль открыла было рот, но Фредерика не дала ей ответить:
– Ой, только не говори, что все эти твои свидания с раздельщиком трупов организованы ради Ив! Неужели думаешь, что мы не видим, как ты виляешь перед ним хвостом, и это при том, что Колим Артингтон – совсем не тот тип мужчин, что тебя интересует. Что ты пытаешься доказать? Что ни один мужчина во Вселенной не устоит перед твоим шармом? Что ж, ты добилась своего! Но выглядит это омерзительно.
Лицо и шея Ариэль покрылись красными пятнами, глаза забегали по комнате.
– Но, может, ничего страшного не произошло? – подала голос Ив. – Ведь я даже не успела познакомиться с господином Артингтоном…
– И кому за это сказать «спасибо»?
– Но… но… может, оно и к лучшему? – настороженно переспросила Ив, с каким-то странным смущением глядя на Фредди. – Ведь порой оно так бывает… ну, думаешь, что тебе кто-то подходит просто идеально, а потом встречаешь… еще кого-то… другого… не очень-то идеального… но…
– Не смей защищать ее, Ив! – бросила Фредерика, и хотя слова были обращены к одной подруге, смотрела она на другую. – Ее поступок не имеет оправданий. Как ты не понимаешь, Ари, что ведешь себя некрасиво? Не считаешься с мнением людей, не слушаешь никого, легко можешь поставить подножку любому, кто тебе неугоден.
