Ленин называл ЧК «разящим орудием против бесчисленных заговоров, бесчисленных покушений на Советскую власть со стороны людей, которые были бесконечно сильнее нас». В народе же ЧК называли чрезвычайкой, а сотрудников — чекистами. Феликс Дзержинский стал первым руководителем первого советского органа госбезопасности.
Согласно декрету «Отечество в опасности!», вышедшему в феврале 1918 года, сотрудники ВЧК теперь имели право без суда и следствия расстреливать преступников на месте. Тот же декрет разрешил применять высшую меру наказания в отношении «неприятельских агентов, спекулянтов, громил, хулиганов, контрреволюционных агитаторов, германских шпионов», а позже и «всех лиц, прикосновенных к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам».
К 1921 году, когда Гражданская война в центре страны практически отгремела, а волна крестьянских восстаний пошла на спад, стало ясно, что пора уже реформировать разросшийся репрессивный аппарат, чья деятельность практически не имела юридических ограничений. Не прошло и года, как на месте упраздненной ВЧК появился новый орган — ГПУ (Государственное политическое управление). Произошло это 6 февраля 1922 года.
Итак, полномочия ВЧК перешли к ГПУ, которое позже, в 1923 году, прибавило к своему названию слово «объединенное», поскольку функционировало уже на союзном уровне. Ленин был уверен: «…упразднение ВЧК и создание ГПУ не означает просто изменение названия органа, а заключается в изменении характера всей деятельности органа в период мирного строительства государства в новой обстановке…»
Меняются и руководители — до 20 июля 1926 года начальником ОГПУ был Феликс Дзержинский, а после его смерти этот пост занял Вячеслав Менжинский, бывший нарком финансов.
Название репрессивного органа изменилось, но главной его задачей оставалась борьба с контрреволюцией в любых ее проявлениях. Теперь в подчинении ОГПУ появились и особые войска, используемые для подавления общественных беспорядков и борьбы с бандитизмом.
Но ведомство получило и новые функции. ОПГУ занималось охраной железнодорожных и водных путей сообщения, боролось с контрабандой и пресекало переход советскими гражданами границ государства. А также выполняло «специальные поручения Президиума ВЦИК и СНК», что, конечно же, включало самый широкий спектр задач именно репрессивного характера.
Однако указанные полномочия ОГПУ 9 мая 1924 года были значительно расширены, теперь всесильному ведомству стали подчиняться органы милиции и уголовного розыска. Так началось слияние органов госбезопасности с органами внутренних дел.
Процесс слияния был постепенным и завершился образованием Народного комиссариата внутренних дел СССР (НКВД) 10 июля 1934 года. Наркомат действовал на территории всего Советского Союза, и ОГПУ влилось в него структурным подразделением под названием «Главное управление государственной безопасности» (ГУГБ). Принципиально новым стало то, что судебная коллегия ОГПУ была упразднена, ведомство теперь судебных функций не имело. Наркомат возглавил Генрих Ягода.
Теперь НКВД занимался почти полностью политическим сыском, получив право вынесения приговоров во внесудебном порядке. К наркомату теперь относились система исполнения наказаний, внешняя разведка, пограничные войска и контрразведка в армии. А в 1935 году к функциям НКВД прибавилось также регулирование дорожного движения, которое осуществляла Государственная автомобильная инспекция (ГАИ). С 1937 года началось создание отделов НКВД на транспорте (в том числе в морских и речных портах).
Новым главой НКВД после 28 марта 1937 года, когда был арестован Генрих Ягода, стал Николай Ежов.
1937 год для СССР был годом примечательным во многих смыслах. Значительная часть историков полагает, что именно в 37 году начались массовые репрессии. Хотя и до того репрессий хватало, но теперь они и в самом деле становятся массовыми. Появляются «тройки» НКВД — комиссии из трех человек. «Тройки» заочно выносили тысячи приговоров «врагам народа», основываясь на кое-как собранных материалах, а то и вовсе просто по спискам. Конечно, на таких заседаниях протоколы не велись, количество документов, на основании которых выносилось решение о вине подсудимого, было сведено к минимуму. Вердикт же «тройки» был окончательным. Всего за год через заседания «троек» прошло более 767 тысяч человек, из них почти 400 тысяч были приговорены к расстрелу.
Наступил 1939 год, и Ежов из всесильного наркома превращается в преступника. Его арестовывают в кабинете Георгия Маленкова. Третьим народным комиссаром внутренних дел становится уже отчасти знакомый нам Лаврентий Берия.
