Третьего февраля 1941 года НКВД делится на два наркомата: Народный комиссариат государственной безопасности (НКГБ) и Народный комиссариат внутренних дел (НКВД). Дело в том, что соединившиеся некогда ведомства стали слишком большой силой. Теперь юридически у новых наркоматов совершенно разные задачи. Органы госбезопасности, таким образом, могут сосредоточиться на агентурно-оперативной работе.
НКГБ теперь ведет разведывательную работу за границей, борется с подрывной, шпионской, террористической деятельностью иностранных разведок на территории СССР, разрабатывает и оперативно ликвидирует остатки антисоветских партий и контрреволюционных формирований в системе промышленности, транспорта, связи и сельского хозяйства. Помимо этого на НКГБ возложена задача охраны руководителей партии и правительства.
НКВД занимается обеспечением государственной безопасности. Именно в его составе остались войсковые и тюремные подразделения, милиция, пожарная охрана.
Но существование двух раздельных ведомств продолжалось недолго. Вскоре после начала войны, 20 июля 1941 года, НКГБ и НКВД снова объединили в единое ведомство — НКВД.
Повторно НКГБ СССР создается в апреле 1943 года. События в мире диктуют его основную задачу — разведывательно-диверсионная деятельность в тылу немецких войск. Войска СССР двигались на запад, вместе с ними перемещались подразделения и агенты НКГБ, поскольку партия считала нужным усилить работу в странах Восточной Европы. Кроме всего прочего НКГБ «ликвидировал антисоветские элементы».
В 1946 году все народные комиссариаты были переименованы в министерства. А значит, министерством становится и НКГБ, превращаясь в МГБ. Руководителем этого ведомства, министром госбезопасности, назначен Виктор Абакумов. Он начинает передачу функций МВД новому министерству. С 1947 по 1952 годы МГБ передаются внутренние войска, милиция, пограничные войска, а в ведении МВД остаются лагерные и строительные управления, пожарная охрана, конвойные войска и фельдъегерская связь.
В 1953 году, после смерти Сталина, во всей стране дуют новые ветры. Никита Хрущев смещает Берию и открыто заявляет о многолетних незаконных репрессиях НКВД (о которых якобы ранее партии известно не было). Кампания закончилась реабилитацией многих тысяч несправедливо осужденных. Итак, партия обелила себя. Однако миллионы жизней это вернуть не могло.
Тринадцатого марта 1954 года из МГБ выделяются управления, службы и отделы, в той или иной степени имеющие отношение к обеспечению госбезопасности. На их основе создается Комитет государственной безопасности СССР (КГБ). Новый орган имеет де-юре более низкий статус: это не министерство в составе правительства, а просто комитет при нем. Однако это лишь кажущееся уменьшение значимости. Чтобы уберечься от появления нового Берии — человека, способного отстранить любого от власти ради осуществления собственных политических проектов, — председатель КГБ в состав политбюро не входит.
Новый орган занимается внешней разведкой и контрразведкой, оперативно-розыскной деятельностью, охраной государственной границы СССР и охраной руководителей КПСС и правительства. Кроме того, на сильные плечи КГБ была возложена борьба с национализмом, инакомыслием, преступностью и антисоветской деятельностью. За два последующих года штат КГБ сократили почти в два раза.
КГБ усиливает борьбу с инакомыслием и диссидентским движением. Но действия ведомства становятся более замаскированными и даже в каком-то смысле изящными. Применяются средства психологического давления — слежка, общественное осуждение, подрыв профессиональной карьеры, принуждение к выезду за границу. А «свежими» изобретениями гениев от КГБ становятся принудительное заключение в психиатрическую клинику, громкие политические судебные процессы, распространение клеветы и компромата. Создаются также списки «невыездных» граждан — тех, кому отказано (чаще именно по политическим причинам) в выезде за границу. Хотя в «невыездные» попадают и ученые, занимающиеся стратегическими разработками, а также просто те, кому не повезло работать на предприятиях с той или иной степенью секретности.
Еще одним «изобретением» КГБ становится «ссылка за 101-й километр»: неблагонадежных (в основном политически, но были и иные признаки) граждан выселяют за пределы Москвы и «второй столицы» страны, Ленинграда. КГБ в 70-е — 90-е годы пристально следит за деятелями литературы, искусства и науки. Считалось, что именно эти люди (на самом деле интеллект страны) могут нанести масштабный вред репутации советского государства и коммунистической партии.
Изменения в обществе, перестройка и гласность приводят к необходимости пересмотра принципов деятельности органов государственной безопасности. А с распадом СССР КГБ стал растекаться в различные министерства бывших советских республик. Вместе с этими процессами меняется и сама идея государственной безопасности и методы ее обеспечения.
