Так кем же был д’Эон? Мужчиной, игравшим роль женщины, или девушкой, выдававшей себя за мужчину? Вторая версия кажется более романтичной.
И хотя английские врачи вроде бы утверждали, что шевалье д’Эон был мужчиной, но верить этому заключению не очень хочется.
В 1801 году по случаю коронации Александра I московское дворянство устраивало бал. Танцевали экосез — в этом танце дамы становятся в одну линию, мужчины — напротив них. Рядом с императором оказался вахмистр, шестнадцатилетний сын генерал-поручика, сенатора и правителя костромского наместничества. Сначала они перекинулись парой фраз, а потом проговорили целый час. Юноша так понравился молодому царю, что был определен камер-пажом в Пажеский корпус, позднее был переведен корнетом в Кавалергардский полк.
Через два года Чернышева, того самого вахмистра, производят в поручики, и он отправляется в свой первый боевой поход. Первую награду — крест Святого Владимира 4-й степени с бантом — поручик получил за Аустерлицкое сражение, а за Фридландское — Георгиевский крест 4-й степени и золотую шпагу.
В феврале 1808 года Александр I отправляет Александра Чернышева к Наполеону с личным посланием. Французский император письмо распечатал, прочел, а потом задал посланцу царя несколько вопросов. Ответы оказались такими дерзкими и умными, что присутствовавший при беседе князь Куракин, русский посол, только за голову хватался. Аудиенция длилась час с небольшим.
Вернувшись в Россию, Чернышев доложил царю о беседе с Наполеоном. Тот посмеялся, но обратил внимание на меткие и интересные наблюдения Чернышева. На следующий год, в марте 1809 года, царь отправляет поручика как личного представителя в ставку Наполеона (в это время французы воюют против Австрии и Пруссии). Весь 1810 год Чернышев постоянно находится при дворе Наполеона.
Чернышев был одним из первых семи русских «военных агентов», которых военный министр Барклай-де-Толли отправил в столицы европейских государств как служащих Особенной канцелярии — специального органа военной разведки. Перед Чернышевым (как и перед другими), стояли и стратегические, и оперативно-тактические (как сказали бы сейчас) задачи: добывать стратегически важные тайные сведения, собирать данные о войсках противника на границах России. Кроме того, были задачи и контрразведывательные — выявлять и нейтрализовывать агентуру Наполеона.
Помимо этого необходимы были сведения о духе войск и населения, о способностях, достоинствах и недостатках генералов, а также «о внутренних источниках держав или средствах к продолжению войны и о разных выводах, предоставляемых к оборонительным и наступательным действиям».
Уже в начале августа 1810 года поступили донесения от Чернышева. Самое удивительное, что первым источником сведений стал сам Наполеон. Чернышев вел с ним в неформальной обстановке довольно продолжительные беседы, и император, не придавая этому должного значения, говорил о весьма секретных вещах. Сердечные отношения русского полковника с Наполеоном тайной для окружающих не были, это придавало Чернышеву веса и позволяло ему расширять круг полезных знакомств. Но славу и любовь всего Парижа Чернышев приобрел после нешуточного пожара зимой 1810 года, случившегося в доме австрийского посланника.
Тогда от неудачно закрепленной свечи вспыхнул занавес — именно в этот момент приглашенные на бал гости беспечно танцевали. Мебель загорелась мгновенно, пламя охватило стены, перекинулось на платья дам. Началась паника — в бушующем огне мог погибнуть цвет парижского общества. И тут один из офицеров — это был Чернышев — вскочил на подоконник, его громкий повелительный голос привел в чувство обезумевших гостей, люди перестали давить друг друга. Очень быстро Чернышев организовал группу спасателей-смельчаков, они бросались в огонь и вытаскивали беспомощных людей. Сам герой вынес из огня двух женщин — Каролину Мюрат и Полину Боргезе, сестер императора Наполеона. Наутро о героических действиях Чернышева знала вся столица. Парижское общество горело желанием познакомиться с умным, отважным и привлекательным «любимцем двух императоров».
Довольно быстро Чернышев смог создать сеть информаторов в военных и правительственных кругах Франции. Отношения с «друзьями», конечно, были вовсе не «платонические», многих он подкупил немалыми суммами.
Одним таким агентом Чернышева был некий Мишель, сотрудник военного министерства Франции. Он работал в группе офицеров, которые два раза в месяц составляли сводку о численности и дислокации французских войск — ее называли «Краткая ведомость». Эта ведомость предназначалась лично Наполеону и потому существовала в одном экземпляре. Но для Чернышева Мишель снимал копию этого документа, впрочем, за достойное вознаграждение. Уже через неделю этот документ через специального курьера попадал в руки императору Александру I. «Зачем не имею я побольше министров, подобных этому молодому человеку?» — записал царь на полях одного из сообщений Чернышева.
