- Так и знал, - зло буркнул Сифакс. – Сколько вы хотите? Предупреждаю, наши земли бедны золотом и серебром, у нас его совсем мало! Можем выплатить дань шкурами, но потребуется время, чтобы собрать…
- Заткнись и послушай! – оборвал его Фенрир. – Нам твои шкуры вонючие без надобности, мы и без них в горах не мёрзнем. Залогом мира будет кое-что другое. Я достаточно наслушался о дикости обычаев Долины от ку… от принцессы Фиолин.
Фенрир подмигнул мне. А потом вдруг стал очень серьёзным и даже голос его изменился. С него слетела привычная ирония. Он подался вперёд и пронизывающим взглядом уставился на Сифакса, который напряжённо ждал продолжения.
- Ты мне кажешься разумным и сильным вождём. Который сможет собрать все ваши шайки в кулак и привести к порядку. Да, в прошлом между нашими народами было немало того, о чём, возможно, и мы будем вспоминать с сожалением. Пусть вы немало дряни унесли с собой из Гримгоста в память о рабстве, но послушай, нельзя же оправдывать страданиями прошлого мерзость настоящего! Как залог прочного мира, я потребую, чтобы в вашей Долине упразднили некоторые варварские обычаи. Особенно, что касается девушек.
Он начал подробно перечислять.
Я совсем смутилась и решила выйти, подышать. Бьёрн немедленно отправился меня сопровождать.
- Из него получится отменный правитель, - проговорил мой муж, обнимая меня за плечи. – Не вспоминай больше о прошлом, сердце моё! Оно не вернётся никогда. Ни для тебя, ни для других несчастных. Мы постараемся.
Я кивнула и потёрлась щекой о его ладонь.
Подняла лицо к небу и вдохнула полной грудью упоительно вкусного ночного воздуха, принёсшего прохладу с гор. Столько звёзд на небе я ещё никогда в жизни не видела. Какая мирная ночь…
Где-то тихо пели у догорающих костров.
Сегодня никто не умрёт.
Мне захотелось плакать.
***
Когда Сифакс вывалился, наконец, на нетвёрдых ногах, из шатра короля, у него был такой вид, словно семь потов сошло. Кажется, Фенрир умеет выжимать досуха на переговорах.
На нетвёрдых ногах Охотник двинулся вперёд, но вздрогнул, едва не врезавшись в чёрную каменную тушу Мимира. Великана обступили и слегка с опаской щупали асы из числа совсем молодых солдат. Они ещё не успели увидеть смерть от каменных кулаков йотунов. Не успели увидеть, как погибает товарищ, с которым ты совсем недавно делил кусок хлеба.
Я улыбнулась. Сегодня и правда историческая ночь. Сегодня ещё два испокон веков враждовавших народа наводят мосты. Вражду можно преодолеть, если узнать о враге больше. Намного труднее ненавидеть, когда перестаёшь врага представлять злобным чудищем.
Сифакс вдруг затормозил, проходя мимо нас с Бьёрном.
- Э-э-э… могу я просить о разговоре наедине?
Мы с мужем переглянулись.
Бьёрн кивнул.
***
За пределами лагеря асов чернело бездонное ущелье. Мы остановились там, откуда виднелись огни охотничьего лагеря. Звуки заздравных песен асов сюда уже не долетали.
- Знаете ли вы что-то о судьбе моего старшего сына? – сразу взял быка за рога Сифакс. – Ципион исчез вскоре после того, как вы покинули нашу деревню.
Бьёрн какое-то время молча смотрел на него, не торопясь отвечать.
На лице Охотника застыла неподвижная маска. Я думаю, он уже знал ответ. Только хотел подтверждения.
- Я убил вашего сына.
Глаза Сифакса окаменели.
Скупо и коротко Бьёрн рассказал, что произошло. Словно невзначай он положил руку на рукоять меча и сжал её, когда Сифакс с непроницаемым лицом вынул свою секиру.
Два шага к нам. Три.
Бьёрн аккуратно задвигает меня за спину.
Сифакс опускается на колени и кладёт своё оружие к ногам Бьёрна, опускает голову.
Тихо, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом, едва ворочая языком, вождь проговорил:
- Мой… сын… совершил тяжкий грех. Посягнул на замужнюю.
Бьёрн перебил с холодной яростью:
– Посягнул на честь женщины! Нет разницы, попыталась бы эта свинья сделать такое до нашего замужества или после.
Сифакс покорно выслушал его. У него был вид человека, который уже мёртв внутри.
- Я готов собственной кровью искупить это несмываемое пятно позора на своей семье.
Закусив губу, я ждала.
Бьёрн ничего не ответил.
Но хищно дрогнувшее острие клинка опустилось.
- Встань! Никто не может быть в ответе за чужие грехи. Но если ты и правда хочешь искупления… в благодарность за то, что я сохранил тебе жизнь, проследи, чтобы требования нового короля асов беспрекословно соблюдались. – Поколебавшись, он добавил. – Когда-нибудь мы с женой заглянем в гости в Долину, чтоб проверить. И возможно… заключить торговый союз.
Тяжело покачнувшись, Сифакс поднялся с колен.
Долго смотрел на свою секиру. А потом поднял её из грязи, и, широко размахнувшись, забросил в ущелье.
- Да будет так.
Подошёл к Бьёрну и протянул безоружную руку.
- Вас всегда будут ждать в Долине с гостеприимством.
Бьёрн смотрел на протянутую ладонь несколько долгих мгновений, а потом одним резким движением вдел меч обратно в ножны и коротко и сухо её пожал.
Я улыбнулась и вздохнула.
